先说“饮中八仙”，又名“酒中八仙人”，指的是唐玄宗开元、天宝年间活跃于长安的八位豪放、旷达，嗜酒如命的名士——除张旭外，还有李白、贺知章等人。杜甫有一篇名诗《饮中八仙歌》，刻画这八个人的醉态醉趣极为传神，更加打响了“醉八仙”的名头。其中，杜甫将李白与张旭相比肩，在诗里这样写道：

李白一斗诗百篇，长安市上酒家眠。天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。

张旭三杯草圣传，脱帽露顶王公前，挥毫落纸如云烟。

“天子呼来不上船”与“脱帽露顶王公前”两句并观，可知李白与张旭都具有豪放不羁、傲视权贵的性格，而“李白一斗诗百篇”“张旭三杯草圣传”两句，说的是李白、张旭都有同样的特质：酒醉之后，艺术创作的劲头更足。

关于张旭借助酒力促动书法创作之事，《新唐书·艺文志》里有生动的记载。据说，张旭虽然好酒，酒量却并不大，常常是三杯两盏便喝得酩酊大醉。大醉后的张旭激情勃发，先是大呼小叫，狂奔疾走一通，随后就要来笔墨，挥洒成书；有时甚至扔掉帽子，披散长发，以头发蘸墨作书。以如此忘我状态创作的张旭，能够达到平时无法企及的艺术高度。等到酒醒之后，再审视这些妙手偶得的墨宝时，张旭自己都被惊呆了，认为那是不可复制的神迹。也正是因为张旭的创作方式惊世骇俗，近乎癫狂，故“天下呼为张癫”。

而作为草书艺术的一代圣手，张旭被人尊为“草圣”可谓实至名归。他在继承张芝、王羲之等人行草的基础上，开创出潇洒磊落、变幻莫测的“狂草”风格，在书写技法和表现情感两方面，都达到了自由张扬的极致。其下笔刚柔相济、千变万化、洋洋洒洒、一气贯之，代表作有《肚痛帖》《古诗四帖》等。

至于“天下三绝”，民间、官方两个版本稍有差异。民间称道的“三绝”是指“剑圣”裴旻、“画圣”吴道子与“草圣”张旭。这个称号源于“洛阳人一日睹三绝”的故事。

开元年间，大将军裴旻因母亲去世，在洛阳家中守孝。为尽孝道、表哀思，裴旻邀来吴道子与张旭，说要在洛阳天宫寺给母亲绘制一幅壁画，愿出重金请吴、张二人绘画、题字。吴道子不收酬金，对裴旻说：“久闻将军大名，不如请您舞剑一曲，来换我二人的书画。”

裴旻一口答应下来，当即换去孝服，持剑起舞。只见他身法如飞，一口宝剑上下翻转，看得人眼花缭乱。舞到酣时，裴旻突然“掷剑入云，高数十丈”，等到寒光闪闪的利剑如流星、闪电般下坠时，他看似随意地举剑鞘一迎，宝剑便不偏不倚落入鞘中。

吴道子、张旭被裴旻技艺超卓的剑舞激发了创作欲望，便也各自选定一面粉墙，乘兴挥毫，尽展绝艺。但见两人一个画中天衣飘飘，满壁生风；一个笔下龙蛇疾走，飞动有神。书画既成，都是得意佳作，足可与裴旻的剑舞鼎足而三。

闻讯赶来围观的洛阳市民越来越多，很快便聚集了上千人。有幸亲眼欣赏三位大艺术家同场献艺，人们无不大呼过瘾。“一日之中，获睹三绝”的由衷赞叹不胫而走，一时传为佳话。

生前名满天下的张旭，身后依然风光无限。晚唐时期，唐文宗李昂专门颁布了一道诏书，将张旭的草书与李白的诗歌、裴旻的剑舞并称为大唐“三绝”。在诗、画、书法、舞蹈等多种文化艺术高度繁荣的盛唐时期，张旭竟以一笔狂草压过无数同行高手及其他艺术领域的顶尖人才，跻身国宝级艺术家之列。若非他真有绝世之才，又哪里能赢得如此殊荣呢？