吴道子一生大部分时光是在唐朝的开元和天宝年间。他曾经跟随著名的书法家张旭、贺知章学习书法，但是没有成功。为了谋生，他又向民间画师学习绘画。由于他勤奋好学，很快就掌握了绘画的技巧，二十岁时崭露头角，远近闻名。

年轻的时候，吴道子离开家乡，到洛阳漫游。唐玄宗听说他绘画才能出众，就召他入宫担任宫廷画师。吴道子获得了一生中从未有过的优厚条件，异常兴奋，根据宫廷的要求，画了一些历史画和皇室成员的肖像画。同时，他还经常奉旨在长安、洛阳两地绘制壁画。

吴道子性情豪迈，作画时潇洒自如，落笔飞快，如有神助。他每次作画都犹如一场精彩的表演，吸引众人前来观看。传说，他在寺庙中画佛像头顶的光环时，徒手一笔而就，无须借用器具却能画得浑圆。

有一次，唐玄宗派他到嘉陵江采风，回来以后请他画出嘉陵江的风景。吴道子叫人铺好一匹白色的绢布，落笔便画。只用一天的时间，就使三百余里的嘉陵江风光跃然纸上。唐玄宗大为惊叹，称赞道：“没想到李思训用几个月的工夫才画出的风光，吴道子用一天就完成了。他们两个人的作品各有特色、各有奇妙啊！”

吴道子活跃在国势强盛、文学艺术发达的盛唐时代。他常常和各类文人、艺术家交流切磋。最著名的就是“洛阳人一日睹三绝”的故事。

吴道子的作品数量很多。他擅长画的题材也多种多样，如人物、佛道、神鬼、山水、鸟兽、草木、台殿等。他的山水画不再沿袭隋朝那种细密的风格，而是用疏放的笔法着力表现山水的情致。

吴道子最精通的是人物画和佛像画。他画人物画和佛像画有一个绝技，即把衣装和裙带画得飞扬婉转，好像被风吹得轻扬飘舞一样。这种技艺，被人们称为“吴带当风”。

吴道子生前在长安、洛阳的寺观中作的壁画多达三百余幅。这些画情状各异，没有雷同的。据说，他在画佛教壁画《地狱变相》时，传神地画出了地狱里的惨景，使观看的人汗毛直立，不寒而栗。据说，当时画作完成之后，凡是看过的老百姓们都因害怕地狱的景象而一心向善，甚至菜市里的屠夫也不再卖肉了。

吴道子的画风对同时代和后代的人都有深刻影响。宋朝的苏轼称赞他的艺术是：在法度中体现出新意，在豪放的画风中寄寓绝妙的情理。鉴于他绝妙的才能，民间画工尊称他为“祖师”，而艺术家封他为“画圣”。