刘知几出生于唐高宗在位的年代，他的家庭洋溢着浓浓的书香气息。他的父亲和哥哥都是读书人。他在很小的时候，就开始接受儒学教育。但刘知几并不是一个早慧的少年，他学习《尚书》时，觉得文字艰深难懂，一下失去了兴趣。后来偶然听到父亲给哥哥们讲《左传》里面的历史故事，马上就被生动有趣的人物事件迷住了。

小刘知几感叹道：“如果经书都写得这么好，我一定会勤奋学习的！”从此，他对史书发生了浓厚的兴趣，一部接一部地读，没到二十岁，就通读了许多历史书籍。从他少年时代的读书际遇中可见，刘知几和史学有着深厚的渊源。

十九岁那年，刘知几通过了科举考试，成为获嘉县（今河南获嘉县）的一个九品小官，负责管理一县之内的文书工作。他在这个岗位上一干就是十九年。这对学富五车的刘知几来说，简直就是大材小用。他感到十分苦闷，但也没有办法宣泄，只能把全副精力都用来钻研学问。渐渐地，他成了全国知名的大学者。

终于，在刘知几三十八岁那年，他得到了一个机会，调到了京城任职。过了四年，朝廷为了更好地发挥他在学问方面的特长，任命他为著作佐郎，专门负责记载国家的历史。

按理说，这是刘知几特别适合做的工作。但是在担任史官期间，他却常常感到，为官方写史受到的束缚太多，不能自由地发挥自己的见解，这与他刚正不阿的性情大不相符。他虽然尽量按照朝廷的要求去做，但还是与负责管理的官员产生了很深的矛盾。

于是，在工作之余，刘知几开始悄悄撰写一部自己真正想写的著作，把自己的见解倾注于其中。在这部名为《史通》的著作里，他不但总结了现存史书的编写方法、惯有体例，论述了史官制度的演变，而且大胆地评论了历史记录的正误和得失。

刘知几认为，优秀的历史学家应该具有以下特点：一是要敢于奋笔直书、大胆表达自己对善恶的看法；二是要善于编写历史事件，文字要能流传后世；三是要具有渊博的知识。他所欣赏的史家如左丘明、司马迁，都具有以上的特点。

中国从先秦时代开始，就涌现了大量的历史著作，但一直没有人对这些史书进行过系统的评论。可以说，刘知几是第一个整理历史著作、批评历史学家工作的学者。

刘知几担任史官的职务长达九年，但他为官方书写的史书几乎没什么影响，反而是他自己撰写的《史通》对后人影响很大。他认为历史学家应具有实事求是的精神，按照事情的本来面貌去书写历史，他本人的著作就贯彻了这样的观点。这种实事求是的精神，不仅是历史学家应当拥有的品质，也是每一个人应追求的美德。