公元前331年，历经一系列强国战略的秦国已渐渐强大起来，秦惠王遂以武力威胁楚怀王，企图得到黔中一带富饶的楚国领土。此时，楚怀王正为前番受到张仪的耍弄欺骗而愤恨不已，便趁机向秦惠王提出只要向楚国引渡张仪，自己就愿意献上黔中地区的要求。　　

　　能兵不血刃得到楚国大片领土，秦惠王当然十分乐意，然而如此一来就要牺牲足智多谋的张仪，这又令他十分为难。正在秦惠王为此大伤脑筋之时，张仪主动提出愿往楚国为人质，接受楚怀王制裁的决定，秦惠王顺水推舟，欣然允许。

　　张仪赴楚之后，楚怀王二话不说，将其拘禁，准备杀了他。

　　这时，素来与张仪交好的靳尚立刻对好友展开了营救行动。他先向楚怀王进谏道，大王拘禁了张仪，秦王势必震怒，如此一来天下诸侯见楚国与秦国交恶，必定纷纷投秦，孤立楚国，而使楚国地位一落千丈。

　　楚怀王正细想臣下的这番言论之际，靳尚又对怀王的宠妃郑袖出言恐吓，声称她即将在楚怀王面前失宠，原因是秦王有意将秦国能歌善舞的美貌公主嫁与楚国国君。公主的娘家秦国不仅有强大的政治和军事力量，更有雄厚的经济实力，一旦她得到楚怀王的宠幸，那还有您的容身之地吗?

　　一番言之凿凿的分析，顿时吓得郑袖花容失色，不知所措，万般无奈之下，只得依照靳尚的授意，想尽办法说服楚怀王释放张仪。