斯拉夫人属欧罗巴人种东欧类型和巴尔干类型。斯拉夫人在欧洲中部和东部地区共分为三大支系：东斯拉夫人、西斯拉夫人和南斯拉夫人。“东部斯拉夫人”主要是东欧平原上的俄罗斯人、乌克兰人、白俄罗斯人。“西部斯拉夫人”主要是中欧地区的波兰人、捷克人、斯洛伐克人、索布人。“南部斯拉夫人”主要是巴尔干半岛上的塞尔维亚人、黑山人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、马其顿人、保加利亚人。

关于斯拉夫人的起源，最早的文字记载见于1世纪末和2世纪初的古罗马文献。罗马作家大普林尼在《自然史》一书中提到，在维斯瓦河一带居住着萨尔马特人、斯基泰人和维内德人。塔西佗在《日耳曼尼亚志》一书中，也把生活在古代日耳曼人东边的居民称为维内德人。据考证，维内德人即古代斯拉夫人，1～2世纪曾分布在西起奥得河、东抵第聂伯河、南至喀尔巴阡山、北濒波罗的海的广大地区。今日波兰境内的维斯瓦河河谷，被认为是斯拉夫人的故乡。

在公元前1万年左右的史前时期，斯拉夫人的原始居住地是亚洲西部及欧亚大陆桥，公元前3～2世纪间移居到欧洲东部某些地区。公元5～6世纪时，日耳曼人受东北亚民族匈奴人的压迫向西迁移，连锁式地引起了斯拉夫人的大迁徙——向西进入奥得河和易北河-萨勒河之间的地区，向南进入波西米亚、摩拉维亚、匈牙利、巴尔干地区，向北则沿着第聂伯河上游迁移。

以后的几个世纪里，各斯拉夫民族几乎没有发展成为统一体。西斯拉夫人的文化和政治生活逐渐与一般的西欧、中欧模式合为一体。身为东斯拉夫人的俄罗斯人和巴尔干斯拉夫人因土地分别被蒙古人和突厥人所侵扰、统治，连续好几个世纪与西欧、中欧社会割断了联系。