历史沿革

廷尉系为秦国创立^[1]，掌管刑辟，下设有正监、左监同右监，秩禄千石。^[2]

汉时保留廷尉，秩中二千石。景帝刘启第六年（公元前161年），将廷尉改作大理。到刘彻当时，建元四年（公元前137年），又改回廷尉。^[1][3]刘询做皇帝时，地节三年（公元前67年），下置左、右、平，秩六百石。至刘欣做皇帝，元寿二年（公元前1年），改返做大理。^[2]新莽时，改名作士。东汉时又恢复称廷尉，二千石，下有正监、左监各一，左平一，秩六百石。^[4]

《汉书·百官公卿表》言“掌刑辟”。汉文帝时，张释之担任廷尉，以执法时一切依法办理闻名。当时曾发生一段插曲，文帝车队经过中渭桥，有一人从桥下跑出来，惊动了皇家车队。此人被逮捕后，交给廷尉处理。张释之坚持依法办理，最后仅判处罚金四两。^[5]另一次有人盗高庙（即祭祀汉高祖的宗庙）坐前玉环，张释之判决依律斩杀。文帝大怒，认为应行连坐法（灭族的意思）。但张释之据理力争，坚持依法办理，最后文帝认为有道理，便接受其言。

三国时代三国都廷尉。齐和帝时梁国设“大理”。梁武帝时改廷尉为廷尉卿。北魏仍称廷尉；北齐时改名为大理寺卿为正，大理寺少卿为副。^[6]隋朝设大理寺，并置大理卿一职。唐朝沿用隋制，虽然名称数次改变，终仍不复其廷尉旧称，乃自宋朝至清朝皆此名称。

属官

• 廷尉监：有正监及左右二监，秩千石，东汉时右监罢废。职任为辅助廷尉，但权力之大可与廷尉立场对立。汉时救汉宣帝刘病己于一旦的就是廷尉右监邴吉，他是由基层升迁而来的。
• 廷尉平：汉宣帝时新置，秩六百石。有云设左右平，或曰四平。用以减经机构中最低级、任重而禄薄的延尉史的负担，后世沿袭。东汉时只存左平。
• 延尉史：廷尉派往地方审理案件的人员，位处机构最低级。来源比较复杂，有的出自私人推荐（杜周），有的为地方狱吏出身（王温舒）。