明朝的天子中，除了开国皇帝朱元璋，就得数永乐大帝朱棣雄才大略了。朱棣本没有继承天子的资格，他的天下是从侄子手里夺过来的。但对于明朝的国运来说，这个江山“夺得好”，因为朱棣在与侄子争夺皇位的战争中取得胜利，才有了郑和下西洋，才有了御驾亲征剪除蒙元残余势力的巨大胜利。

　　明朝建国以后，实际上蒙元已经不是一个统一的国家，分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部，这三部蒙元残余势力并未对明朝边境造成威胁，朱棣之所以坚持打击蒙元，原因有二。

　　一是“预防式打击”，惟恐以后他们坐大后成为明朝的威胁，有点“先发制人”的意思，“今灭此残虏，惟守开平、兴和、宁夏、甘肃、大宁、辽东，则边境可永无事矣”;

　　二是“普天这下，莫非王土”，朱棣想让蒙元残余势力臣服明朝，年年进贡、岁岁来朝，成为其“宗主国”。为达到这一战略目的，朱棣不惜亲力亲为，御驾亲征，五次北伐取得不同的战果。虽然没有生擒蒙元大汗，但蒙元经此打击，一靡不振。遗憾的是，朱棣在第五次北伐回京途中病死，未能进行第六次北伐，给了蒙元残余势力喘息之机，乃至明英宗时期瓦剌再次崛起。