《山海经》全书十八卷，其中“山经”五卷，“复海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，共制约31000字。记载了100多邦国，百550山，300水道以及邦国山水的地理、风土度物产等讯息。其中《山海经》所载的大部分是历代巫师、方知士和祠官的踏勘记录，经长期传写编纂，多少会有所夸饰，但仍具有道较高的参考价值。

山海经》是先秦古籍，是一部富于神话传说的最古老的地理书。它主要记述古百代地理、物产、神话、巫术、宗教等，也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容。除此之外度，《山海经》还以流水帐方式记载了一些奇怪的事件，对这些事件至今仍然存在较大的争论。最有代表性的神话寓言故事有，夸父逐日、女娲补天、精卫填海、鲧禹治水等。具体成书年代及作者不详。

《山海经》版本复杂，现可见最早版本为晋郭璞《山海经传》。但《山海经》的书名《史记》便有提及，最早收录书目的是《汉书·艺文志》。至于其真正作者，前人有认为是禹、伯益，经西汉刘向、刘歆编校，才形成传世书籍，现多认为，具体成书年代及作者已无从确证。

《山海经》影响很大，也颇受国际汉学界重视，对于它的内容性质古今学者有着不同的认识，如司马迁直言其内容“余不敢言也”，如鲁迅认为“巫觋、方士之书”。现大多数学者认为，《山海经》是一部早期有价值的地理著作。