《山海经》的内容主要是荒诞不经的神话故事，下面就举例来说明几处：

西北海外，赤水北岸的章尾山有神人，人面蛇身，通体红色，身长1000里，面正中有竖长的眼睛，闭眼就是黑夜、睁开眼就是白昼，不吃不睡不呼吸，能呼风唤雨，照耀到阴暗的地方，人称“烛龙”。

有人称“苗民”，其地有神，人面蛇身，身躯如车辕，长有两个脑袋，穿紫衣戴红帽，名叫“延维”，得到它的人只要奉飨祭祀，便可称霸天下。

氐人国建木的西边，人面鱼身，没有脚。此处的巴蛇能吞大象，3年才吐出象骨，有才德的人吃巴蛇肉，不会得心痛、肚痛的病。

朝阳谷里有神叫“天吴”，就是水伯。他长着兽身，八首、人面、八爪、八尾，背部是青中带黄的颜色。

尽管《山海经》里有许多被认为荒诞不经之处，但是很多现代研究者（包括西方学界）认为，《山海经》里蕴藏着大量世前文明的密码，如果破解才是现代人最重要的事情：

大禹治水定九州的故事，与西方记载的史前大洪水历史多有相似；共工怒撞不周山引发的“天倾西北，日月星辰西转；地倾东南，百川之水东流”的记载，与现代研究中世前曾发生的地理大变迁、大陆漂移说不谋而合……

而且似乎为了证明大陆漂移说，《山海经》里所述的山川志怪、地理奇态，有学者已从美洲、欧洲得到印证。基于这种研究结果，有人大胆猜测：

《山海经》确实是世前文明的记载或回忆，所述内容不为后世所接受完全可以理解，因为谁也没有在上古时期生活过。这些上古的事情经后代相传发生增改、删减的变化，甚至由此充满了神秘和荒诞。