宗氏家族本是南朝南阳人，隋朝统一天下后才迁居河东，成为北方士族集团的一员。根据《旧唐书》记载，宗楚客的母亲是武则天的从姊，样貌堂堂，伟岸白净，是个标准帅哥。宗楚客的哥哥宗秦客是武则天称帝的推动者之一，弟弟宗晋卿则主管玉林兵，兄弟三人在武则天掌权时十分受宠。

　　宗楚客官运亨通两度为相，但他贪污成性，因此原因几次三番被贬谪，他的官宦生涯并不平坦。唐中宗返政后，宗楚客又努力迎合韦后和武三思，被引荐为兵部尚书。后来在太子李重俊与武三思、韦后的宫廷斗争中，始终站在武三思、韦后一边，表现得尤为突出。景隆政变后，宗楚客而再次为相之位。武三思死后，宗楚客步其后尘，与韦皇后、安乐公主相勾结，权势日张。

　　再次任相后，宗楚客作威作福，贪污受贿也变得更加恶劣，甚至与外境勾结，收受吐蕃国使者的贿赂。此事被人揭露后，宗楚客非但没有承认，反而声肆厉色地大言自己忠鲠，被监察御史崔琬诬陷。有意思的是，唐中宗看到奏章后，没有追究根由，反而约宗楚客和崔琬饮酒，让二人结拜为兄弟，化干戈为玉帛。满朝大臣瞠目结舌，私下给李显起了个外号“和事天子”。

　　随着权势的膨胀，宗楚客的政治野心越来越大，表面上依附于韦后，实际上逆谋已久。根据《新唐书》记载，宗楚客曾对其党羽说：“我处在卑位，尤爱宰相职权，及为宰相，又想当天子，哪怕南面称寡一天都心满意足。”后来当时还是临淄王的李隆基起兵诛灭韦氏，宗楚客和弟弟宗晋卿同时受戮。