自幼好学，随父归宋，历任右屯卫将军、右神武将军、太仆少卿、直秘阁、吏部司封郎中、知制诰、给事中、知审官院，预修《册府元龟》，历任司封郎中、知制诰、给事中、知审官院。大中祥符年间，历任翰林学士、工部侍郎、知贡举、给事中、枢密副使、太子宾客、工部尚书。宋仁宗即位后，出任兵部尚书、知枢密院。依附于奸相丁谓，参与排挤寇准，将妹妹嫁给了国舅刘美，外任镇国军使、保大军节度使、知河阳、许州通判、同平章事、武胜军节度使、河南府通判(判河南府)、泰宁军节度使、景灵宫使，支持庄献太后、庄懿太后并配真宗庙室，累任崇信军节度使，返回随州。景祐元年(1034年9月3日)，钱惟演去世，享年五十八岁，获赠侍中，谥号为“思”，累赠太师、中书令、英国公，改谥“文僖”。

　　钱惟演博学能文，在文学创作上颇有建树，为“西昆体”骨干诗人，喜欢招徕文士，奖掖后进，对欧阳修、梅尧臣等人颇有提携之恩。所著今存《家王故事》、《金坡遗事》。

　　主要成就

　　文学

　　钱惟演雅好文辞，自称“平生唯好读书，坐则读经史，卧则读小说，上厕则阅小词，盖未尝顷刻释卷也。”文学创作上颇有建树。(欧阳修《归田录》卷2)钱惟演是“西昆体”的骨干诗人，当时与杨亿、刘筠齐名。 后由杨亿汇辑成《西昆酬唱集》2卷，辑入其近体诗五十四首，共收十七人、二百四十八首诗，形成宋初一大诗派，其作诗虽也学李商隐诗歌之词采妍华，追求辞藻，好用典故，但意象不似杨亿那么繁密，语脉则较为清畅，借用杨亿的话说，是偏于“演绎平畅”的，而非“包蕴密致”的，也许是旧王孙的心理作用，情调上也比较接近唐彦谦诗的“清峭感怆”(《宋朝事实类苑》卷34)。

　　钱惟演又喜招徕文士，奖掖后进。晚年任西京(洛阳)留守时，欧阳修、梅尧臣等一批青年文士聚集其幕下，诗会文游，颇得其袒护支持。

　　藏书

　　钱惟演家藏书极富，可与秘阁相比，尤其收藏有很多古代书画，后人亦将其归入藏书家之列。咸平初献《咸平圣政录》等书，命直秘阁，在馆阁参与纂修《册府元龟》，与杨亿等人分别撰写诗文千篇。

　　个人作品

　　钱惟演学识渊博，平生著述甚丰，《宋史》本传记载有《典懿集》三十卷。又有《枢庭拥旄前后集》、《伊川汉上集》、《金坡遗事》、《飞白书叙录》、《逢辰录》、《奉藩书事》等随笔。另又采集吴越国五代国君之诗，合编为《传芳集》，多已佚失。著有《逢辰录》、《金坡遗事录》、《典懿集》、《枢庭拥旄前后集》、《飞白书叙录》、《奉藩书事》、《伊川汉上集》等。

　　《全宋文》卷194实录有其文。《全宋词》录其词二首。《全宋诗》辑有诗集二卷。胡耀飞整理有《钱惟演集》(浙江古籍出版社，2014年)。