自幼好学，随父归宋，历任右屯卫将军、右神武将军、太仆少卿、直秘阁、吏部司封郎中、知制诰、给事中、知审官院，预修《册府元龟》，历任司封郎中、知制诰、给事中、知审官院。大中祥符年间，历任翰林学士、工部侍郎、知贡举、给事中、枢密副使、太子宾客、工部尚书。宋仁宗即位后，出任兵部尚书、知枢密院。依附于奸相丁谓，参与排挤寇准，将妹妹嫁给了国舅刘美，外任镇国军使、保大军节度使、知河阳、许州通判、同平章事、武胜军节度使、河南府通判(判河南府)、泰宁军节度使、景灵宫使，支持庄献太后、庄懿太后并配真宗庙室，累任崇信军节度使，返回随州。景祐元年(1034年9月3日)，钱惟演去世，享年五十八岁，获赠侍中，谥号为“思”，累赠太师、中书令、英国公，改谥“文僖”。

　　钱惟演博学能文，在文学创作上颇有建树，为“西昆体”骨干诗人，喜欢招徕文士，奖掖后进，对欧阳修、梅尧臣等人颇有提携之恩。所著今存《家王故事》、《金坡遗事》。

　　人物评价

　　寇准：丁谓、钱惟演，佞人也，不可以辅少主。

　　赵祯：四气匀和，五行锺秀。负经邦之伟略，济之以温恭;缵忠孝之家传，守之以循默。智周万物，而不自以为高;学贯三才，而不自以为是。蚤逢熙运，位登纶綍之司;逮事先王，身任股肱之寄。声望绝百寮之右，文章起五代之衰。是用垂绅正笏，险夷一节;信乎从容密勿。弼亮三朝，臣德罔愆。

　　欧阳修：命宾曾授简，开府最多才。

　　田况：杨亿在两禁，变文章之体，刘筠、钱惟演辈皆从而斆之，时号“杨刘”。三公以新诗更相属和，极一时之丽，亿乃编而叙之，题曰《西昆酬唱集》，当时佻薄者谓之“西昆体”。

　　王称：惟演少富贵，能志於学，有文章与杨亿、刘筠齐名……故其家聚书侔於秘府，又多藏古书画……其为人少诚信，初附丁谓，力排寇准，其后逐谓亦与有力焉。

　　脱脱：钱惟演敏思清才，著称当时，然急于柄用，阿附希进，遂丧名节。钱氏三世制科，易、明逸皆掌书命，时人荣之。惜乎易以轻俊，明逸以倾险，并为时论所憾云。

　　轶事典故

　　遗憾中书

　　钱惟演曾对人说：“我平生的遗憾，就是未曾在黄纸案卷上划押。”就是说没能在中书任职。

　　知遇之情

　　钱惟演在洛阳任使相的时候，十分厚遇文士，谢绛、欧阳修在洛阳供职，曾经一起登嵩山游玩，到达龙门的时候下起了雪，两人正在观赏山景，忽然见到有人骑马冒雪渡过伊水而来，原来是钱惟演派来的厨子和歌妓，使者传钱相的口谕说：“登山辛苦，两位可以在山上多留一阵赏雪，府里公事简易，用不着急忙赶回去。”对下属无微不至的关心，尤其是文人间那种心灵相通的意会，使欧阳修等人既感动又亲近。后来钱惟演贬谪随州，欧阳修等人送行，钱惟演席上赋词，使歌妓演唱，音节悲苦，宾主都为之哭泣。欧阳修对钱惟演的知遇之情毕生没有忘记，在《归田录》里记下了钱惟演在洛阳对他说的话：“钱思公生长富贵，而平生惟好读书，坐则读经史，卧则读小说，上厕则阅小辞。”后来欧阳修总结出读书时间的“三上”(马上、厕上、枕上)，多半也是受钱惟演的启发。

　　勤俭治家

　　《归田录》里记载了钱惟演的一件趣事：他生长富贵，却讲求俭朴治家，法度十分严谨，子弟们不到规定时候，无论如何也领不到他发放零花钱，因此想出了花招骗钱——钱惟演有一个珊瑚笔格，是平生最珍爱的文具，常常放置在几案之上，子弟们有谁想用钱了，就偷偷拿走笔格藏起来，钱惟演找不着心爱的文具自然着急，于是在家庭中贴出寻物启事，悬赏十千钱。子弟还要故意再等一两日，假装找着了献给他，钱惟演一欢喜，果然将十千钱如数照付。

　　预作挽歌

　　胡仔《苕溪渔隐丛话后集》卷39引《侍儿小名录》的记载：作为旧国王孙的钱惟演，一生境遇尚算顺利，到晚年却谪居汉东，眼看行将老死他乡，心情自然是悲凉无限，所撰《玉楼春》词极其凄婉。每逢酒后自歌此曲，往往泪下。他家中有一个歌姬惊鸿，曾服侍他的父亲吴越王钱俶，这时已是白发苍苍之年，听了这不胜哀伤的歌词，说道：“先王将薨逝的时候，预先为自己制作了挽歌《木兰花》，辞意与这首词很相似，难道如今相公也将要死亡了吗?”不久，钱惟演果然死于随州。《木兰花》与《玉楼春》实则是一个词牌的异名，钱俶的旧曲有“帝乡烟雨锁春愁，故国山川空泪眼。”的句子，与钱惟演词“泪眼愁肠先已断”确实是惊人的相似。