在小说《三国演义》中，刘馥只登场过一次，而且他存在感低，结局也较为悲惨，是被作为衬托曹操狠辣个性的一个陪衬人物。但在正史中的刘馥却并不是这样，刘馥，字元颖，沛国相县人。早年间他因为避难前往扬州，后来他劝服袁术将领戚寄和秦翊带着部队一起去投奔曹操，被任命为司徒府掾属。

　　建安五年(200年)，正值曹操集团的困难时期，北方有袁绍劲敌需要曹操全心应付，东南既有新秀孙策，蠢蠢欲动，还有梅乾、雷绪、陈兰等聚众数万本土的豪强破坏民生。时局可谓非常混乱不堪。为了保证后方稳定，曹操认为刘馥可以稳定东南地区，于是表奏刘馥为扬州刺史。就是在这样内无积谷、外无援军的条件下，刘馥单人匹马地进入了扬州.

　　在那之后刘馥建立了新治所，又招抚不安定的地方武装，稳定扬州一带的治安环境。其次他大行恩惠和教化、创办学校、大兴屯田，这一举动深得百姓爱戴，帮助曹操集团在扬州地区“郡县残破”的不利条件下重新建立起相应的地方武装。最后刘馥采取积极进取的策略，带领民众筑垒城墙，囤积木头和石块，编制草苫，储存鱼脂以备战时之需。推进了曹操集团南境的防线。这一系列的举措也初步建立起了曹魏东南一线的守备力量。

　　建安十三年(208年)，刘馥逝世。