刘馥，字元颖，沛国相县(今安徽省淮北市濉溪县)人，与沛国谯县(今安徽省亳州市)人曹操是老乡。建安初年(具体年份在史书中没有记载)，刘馥劝说袁术的部将戚寄和秦翊一起投降了曹操，为曹操消灭袁术立了功。于是曹操便任命刘馥为司徒府掾属。

　　建安五年(200年)，孙策的部将李述杀死了曹操任命的扬州刺史严象，以梅乾、雷绪、陈兰为首的地方势力数万人也蠢蠢欲动，曹操在淮南地区的统治有崩溃的危险。当时正在与强大的袁绍作战的曹操实在无法抽身，只得任命刘馥为扬州刺史，让他去稳定淮南。

　　刘馥到任后先将治所由历阳(今安徽省马鞍山市和县)迁到了合肥(今安徽省合肥市)，然后在当地聚诸生、立学校、广屯田、大兴水利。经过刘馥的治理，淮南地区的生产力得到发展，官府和百姓都有了粮食储备，闹事的地方势力也在刘馥的安抚下归顺了曹操。

　　更厉害的是，刘馥敏锐地预见到合肥在未来必有大战。于是刘馥便在合肥修建了一座坚固的城池，还准备了在大雨天用于修补城墙的草苫和在夜里照明用的鱼膏，让合肥城固若金汤。但可惜的是，刘馥在建安十三年(208年)，没看到他修筑的合肥城发挥作用的那天。

　　建安十四年(209年)，孙权大举进攻合肥，第一次合肥之战爆发。因为刘馥修筑的合肥城固若金汤，所以孙权用了一百多天都没能攻下合肥，最后只得撤退。孙权此后一直无法攻克刘馥生前修建的合肥城，被一个已死之人永远挡在城外，因此刘馥就被称为“刘亡灵”。