赤壁之战后，刘备夺取武陵、零陵、长沙、桂阳等江南四郡，年轻的蒋琬归附了刘备，后随从入蜀，曾任广都( 今四川双流) 长。

　　蒋珑初为广都长，“众事不理，时又沉醉”，刘备不加察，要问蒋以罪，诸葛亮不轻串附和，请于刘备曰：“蒋琬、社稷之器，非百里之才也，其为政以安民为本，不以修饰为先”。备从亮议，只免蒋官，不加罪戮。之后，琬果如亮之所言，把所主管的事情做得很好。诸葛亮外出，“琬常足食足兵，以相供给”。因为有这些成绩，诸葛亮赞叹说:“公瑛(蒋琬字)托志忠雅，当与吾共赞王业者也”。临死时还密表刘禅:“臣若不幸，后事宜以付琬”，推荐蒋琬接任。 诸葛亮去世后， 蒋琬 “为尚书令， 俄而加行都护， 假节， 领益州刺史， 迁大将军， 录尚书事， 封安阳亭侯”，后来又开府治事， 升为大司马， 执掌了蜀汉军政大权。琬即为尚书令。诸葛亮新丧，远近危谏，琬居群僚之上，“既无戚容，又无喜色，神守举止，有若平常，由是众望渐服”。

　　《三国志·蒋琬传》说:“琬以为昔诸葛亮数窥秦川，道险运艰，竟不能克，不若乘水东下。乃多作舟船，欲由汉、沔袭魏兴、上庸。”蒋琬对诸葛亮生前的军事行动作过认真总结，认为失败的原因主要有两点:一是“道险运艰”，粮草、兵员供应无保障;二是进攻方位一成不变，敌人预先有所准备，凭高守险，不易攻克。为此，蒋琬深思熟虑，决定调整主攻方向和进攻策略，将西出汉中改为东出汉中，将攻坚战改为奇袭战，计划顺汉水东下一举夺取魏兴、上庸等郡。只可惜蒋琬身患重病，未能及时实施这一战略企图。更加上蜀汉大臣多受诸葛亮谨慎作风的影响，没有多少人敢冒风险来支持蒋琬的决策，“众论咸谓如不克捷，还路甚难，非长策也”，结果使得蒋琬的北伐东征大计中途流产。蒋琬死后，再也无人谋划东征之策。

　　可以看出， 诸葛亮已将蒋琬视为自己的第一接班人。蒋琬之所以为诸葛亮所看重， 除了自身所展现的杰出政治才能之外， 其属于荆州集团青年才俊这一身份也是重要因素。同一时期的荆州集团青年人才之中， 马谡兵败身亡， 向宠虽然军事才能突出， 但政治方面没有可以称道的地方， 而作为诸葛亮的接班人， 政治才能突出是必需的， 其余董厥、郭攸之、樊建等人， 才能平平， 因此， 蒋琬便成为诸葛亮接班人的第一人选。