宋晟的父亲宋朝兴和其兄长宋国兴在明朝建立的过程中立下了汗马功劳。不幸的是，宋国兴在跟随朱元璋攻打集庆(今南京)的战役中战死了，因此“晟嗣其职”。没过多久，他的父亲又因为自己年老请求回乡，当时的宋晟正跟随大将军邓愈攻打徽州，朱元璋将其召回，宋晟又承袭了其父的官职。要说宋晟之前的光环来自其父兄的话，此后宋晟凭自己的真本事一路升迁，“累进都指挥同知，历镇江西、大同、陕西”等地。

　　到了洪武十二年(1379年)，宋晟因犯法被降为凉州卫指挥使。此后二十多年里，他坐镇边疆，威名远播西域。宋晟其人极具军事才能，先后立下赫赫战功。洪武十七年(1382年)讨伐西番叛乱首领，擒获元朝海道千户也先帖木儿、国公把都剌赤等人，俘虏和斩杀一万八千人;洪武二十四年(1391年)充任总兵官，与都督刘真率军讨伐哈梅里(今哈密)，擒获其王子别儿怯帖木儿、豳王桑里失哥、知院岳山等，杀其国公，俘获一千三百人;洪武二十五年(1392年)，宋晟随蓝玉征罕东，巡行阿真川，土酋哈昝等人闻风而逃。回师之后，他调任中军都督佥事。洪武二十八年(1395年)，宋晟随总兵官周兴出开原，到达忽剌江。部长西阳哈逃走，官军追到甫答迷城，俘人畜而还。

　　明成祖朱棣继位之后，同样也十分器重宋晟。认为他是旧臣，并且有大将风范，将边疆事务交给宋晟自己决断。因此，曾有御史弹劾宋晟专权，成祖再次表示出了他对宋晟的信任：“任人不专则不能成功，况大将统制一边，宁能尽拘文法”。宋晟作为两朝功臣，对于明朝西域边疆的安定作出了重要的贡献。