不过，在对中国了解颇深的英国科学史学家李约瑟的笔下，“中国科学史最卓越的人物”并非是改变了书写方式的蔡伦或促进了书籍大量印刷出版的毕昇，而是相比之下名气并没有那么大的沈括。作为《梦溪笔谈》的作者，沈括在我国科学史上确实有着重要的地位，但他到底有着怎样的成就，才会得到如此高度的赞誉呢?

　　北宋天圣九年(1031)，沈括生于杭州钱塘，也就是今浙江杭州一带。他所在的沈氏家族可谓不折不扣的官宦世家——其祖父曾官至大理寺丞，父亲、伯父也都考中过进士。在这种环境下成长起来的沈括从小就接受了相当优质的教育，且跟随父亲四处宦游，在开拓眼界的同时积累了大量的实践经验。

　　至和元年(1054)，沈括在父亲去世后受其庇荫而入仕，最初担任了海州沭阳县的主簿。在任期间，沈括兴修水利、开拓农田，在创造政绩的同时也意识到了工程对百姓生活的重要性。于是，他辞去官职专心准备科举，并于嘉祐八年(1063)进士及第。在此之后，沈括曾于昭文馆担任编校工作，并趁着详订浑天仪的机会开始研究天文。

　　熙宁元年(1068)，沈括升任馆阁校勘，他利用职务之便博览皇家藏书，学识愈发渊博。没过多久，沈括便因为母亲去世而回乡守丧，等到他返回汴京，由王安石主持的熙宁变法已经开展得如火如荼。思想务实的沈括得到了神宗皇帝和王安石的器重，曾奉命主持汴河疏浚工程、前往淮南赈济饥荒、巡察两浙水利、主管司天监、负责兵器铸造，甚至还编撰过部队阵法和城垒的营建方式。

　　各种任务的历练让沈括的阅历达到了一个惊人的地步，这也为他日后编撰《梦溪笔谈》打下了基础。熙宁九年(1076)，王安石罢相，而作为其支持者的沈括也被以“依附大臣，巧为身谋”等理由弹劾而遭贬。元丰年间，沈括被派到西北抵御西夏，并靠着积累军功升任龙图阁学士。但没过几年，他又因指挥不力、判断失误导致兵败永乐，随即遭贬为筠州团练副使。

　　此后的数年时间里，沈括的从政热情逐渐消磨，他也终于在元祐四年(1089)举家搬迁到梦溪园，开始了巨著《梦溪笔谈》的创作。在《梦溪笔谈》当中，沈括毫无保留地将自己一生的学识和见解记录了下来，内容涉及到物理、化学、数学、天文、地理、生物、音乐、医药、军事、艺术等多个门类，甚至还包括了典章礼仪的相关知识。

　　在成书于近千年前的《梦溪笔谈》当中，沈括比较了四种指南装置，并得出了悬丝法最优的结论，通过对磁力的细致研究，他还早哥伦布四百多年提出了地磁南北极与地理南北极并不重合，存在“磁偏角”。在总结前人经验的基础上，沈括又对小孔成像、凹面镜成像等物理现象的原理进行了阐述，并得出了光沿直线传播等结论。

　　在化学方面，沈括记载了信州人利用胆水炼铜的方法看，又提到鄜州、延州一带的人用石油照明、制墨。上文提到沈括曾主管司天监，而在书中，他记载了自己对太阳系行星运动轨迹和陨石坠落的观测，还利用自己改良的漏壶、圭表等仪器发现了太阳连续两次经过中午的时间间隔有长有短，而这一差距经过现代科学测算最大不过五十一秒。

　　由于确实学识渊博，就连编写《宋史》的脱脱都钦佩地表示：“沈括博物洽闻，贯乎幽深，措诸政事，又极开敏……博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，皆有所论著。”值得一提的是，沈括的著作远远不止《梦溪笔谈》，据《宋史·艺文志》的记载，他共有著述二十二种，合一百五十五卷，其中便有文集和医学、音律、军事等方面的专著。

　　综上所述，沈括无疑是我国科学史上耀眼夺目的全才，他不但涉猎甚广，还样样皆精。相比于毕生只有几样主要发明的其他科学家，沈括的最突出贡献在于他总结前人经验、博采众家之长，完成了以《梦溪笔谈》为代表的许多重要著作。这样一位人才的存在对于我国古代科学的发展具有重大意义，甚至时至今日，他的研究总结仍然具有价值。