刘兴居是汉高帝刘邦的孙子，齐悼惠王刘肥的第三子，他在公元前182年被封吕雉为东牟侯，居住在长安。吕雉去世后，爆发了诸吕之乱，刘兴居与兄长刘章作为内应，想趁乱拥立大哥刘襄为帝。兄弟三人在铲除诸吕的行动中十分卖力，但最后目的却没能达成，周勃、陈平等人拥立代王刘恒称帝，是为汉文帝。

　　刘章、刘兴居虽然没能达到目的，但他们灭诸吕的功劳不可否认，大臣们允诺封二人为赵王和梁王。但根据《资治通鉴.汉纪六》的记载：“及帝立，闻硃虚、东牟之初欲立齐王，故绌其功。”汉文帝知道二人最初想立刘襄为帝，故意打压他们的功劳，封刘章为城阳王、刘兴居为济北王。

　　刘兴居对这一行为十分不满，再加上兄长没能当皇帝，他心中的积怨越来越深。在两位兄长先后去世后，他的野心与不满再也压制不住了。公元前177年，匈奴入大举入侵，汉文帝随军屯驻太原，刘兴居趁机带兵谋反，他的反叛很快就大将军柴武镇压，最后被俘自杀。刘兴居的反叛开启了同姓王国武装反抗汉廷的先例。

　　这场短暂的叛乱非但没有威胁到汉文帝，反而还给汉文帝带来展示自己的机会，让他的皇位更加稳固。不得不说，汉文帝是位勇敢冷静、富于策略的君主，刘兴居根本与之相抗衡。