按照清代的规定，每位皇子到一定的年龄都可以得到一个佐领作为他的仆从，四阿哥大约在康熙四十二年(1703年)年得到年氏家族所在的佐领。那一年皇太子的叔外公索额图被皇帝幽禁，四阿哥已经感觉到皇太子遇到了麻烦。一旦皇太子被废，他本人谋求皇储的机会也就到了。他当然知道，要赢得父皇康熙的认可并不是件容易的事，尽管如此艰难，四阿哥还是暗中网罗人才，以便当机会来到时能全力一搏。

　　年氏家族就是四阿哥颇为关注的力量，年遐龄在康熙三十年以后步入官场时任湖广巡抚，他的两个儿子年希尧，年羹尧都是难得的人才，其中尤其是年羹尧，绝对是个出将入相的人物，是用得着的人。而年家在被拨到四阿哥门下后，整个家族自然同四阿哥的浮沉联系到了一起。巧就巧在年遐龄还有两个待字闺中的女儿，四阿哥有心，年遐龄有意，于是年遐龄之女就成了四阿哥的侧福晋。

　　年氏，其名于史无记载。于康熙五十年由康熙指婚为雍正侧福晋，康熙五十四年三月十二生雍正第四女，康熙五十九年五月生皇七子福宜，康熙六十年十月生皇八子福惠，雍正元年五月初十生福沛。从她首次生育到去世，包揽雍正帝所有子嗣，其他后妃妻妾无人所出，是雍正最宠爱的妃子。

　　雍正元年封为贵妃，地位却仅次于皇后乌拉那拉氏。而和她在藩邸并肩的另一位侧福晋李氏，入府比她早，年龄也比她大，却只封了齐妃。年氏本来身体就很虚弱，雍正就说过她“体素羸弱”。她在怀皇九子福沛时，正好是康熙的大丧。这时候举哀磕头行礼之事，数不胜数，以她怀孕之身，不免动了胎气。导致难产，福沛生下后就死了或者就是一个死胎。她自己的身体也是一落千丈。

　　雍正三年十一月，贵妃年氏病重，八日壬寅，因“皇考升遐倏周三载”而必须谒 [yè] 祭景陵的世宗皇帝，自北京郊外圆明园起驾赶赴河北遵化，年贵妃“不怿 [yì]”请留，未能随行。十四日戊申，皇帝一路长途跋涉，回銮京城，准备冬至祭天大典。此际百端待理，万务纷纭，皇帝犹对病势已亟 [jí] 的贵妃“深为轸(zhěn)念”，十一月十五，下旨将贵妃年氏封为皇贵妃。十八日壬子，郊祭甫一结束，皇帝即停免次日太和殿百官朝贺，于当日马不停蹄地返回圆明园。接下来一连五日，除十九日甲午发出关于各省缉盗与蠲(juān) 免江南四县赋税的两道上谕之外，《起居注》上再不见任何与皇帝处理政务相关的记载。雍正三年(1725年)十一月，年氏病重，十一月二十三日薨，谥号为敦肃皇贵妃。

　　皇帝辍朝五日举行皇贵妃丧礼，在皇贵妃丧礼期间，雍正激动不快的情绪在《汉文谕旨》等文献均将可窥端倪。

　　雍正在册书中充分肯定了她的品性。称她：“秉性柔嘉，持躬淑慎。在藩邸时，事朕克尽敬慎，在皇后前小心恭谨，驭下宽厚平和。皇考嘉其端庄贵重，封为亲王侧妃。朕在即位后，贵妃于皇考，皇妣大事悉皆尽心力尽礼，实能赞儴内政。”并且也暂时缓和了对年羹尧的处分。

　　皇贵妃死后，留下皇子福惠。雍正对此子十分宠爱，甚过别的皇子。雍正六年，8岁的福惠也去世了。雍正十分伤心，下令“照亲王例殡葬”。年过18岁的弘历和弘昼连贝子都不是，乾隆追封福惠为亲王时，就说过：“朕弟八阿哥，素为皇考所钟爱”。证明了雍正宠爱福惠是弘历等兄弟所深知的。

　　乾隆二年(1737年)敦肃皇贵妃金棺随同雍正皇帝、孝敬皇后梓宫同时葬入泰陵地宫。从雍正在敦肃皇贵妃身前死后的表现以及对她所生儿子福惠的喜爱，可以看出他对皇贵妃是很有感情，并因年皇贵妃病而暂缓对年羹尧的处罚。皇贵妃死后仅仅一个月，年羮尧就被降罪，但年皇贵妃一样获得祔葬泰陵的殊荣，皇贵妃父亲去世后也依一等公礼下葬。也就是说，年家除年羹尧这一脉获罪外，其余亲族并未受到任何牵连。