公元805年，唐顺宗即位，该年号为永贞。唐顺宗登基后，大力提拔了王叔文等人，当时柳宗元和同僚王叔文有相同政见，被提拔为礼部员外郎。王叔文和柳宗元等人是改革派人士，他们倡导以新政来治理国家。

　　柳宗元画像

　　在王叔文的推动之下，改革措施很快地在朝廷内推行，他们制定的改革措施有：为了加强中央集权，柳宗元倡导压制藩镇权力。除此之外，为了肃清朝廷腐败现象，柳宗元等人贬谪了朝廷贪污官员。不久之后，唐顺宗的病情加重，俱文珍为首的宦官首领，认为扳倒改革派的机会来了，便借机联合藩镇力量阻碍改革派进展。并且，想要把改革派在朝势力一并清除。公元805年4月份，俱文珍联合刘光琦等人立李淳为太子，一个月之后，罢免了吴书文翰林学士一职。随后，王叔文的母亲病逝，依照习俗，王叔文回家为母亲守丧，俱文珍等人借机逼迫唐顺宗禅位于太子李淳，后来历史将这次政变称为“永贞内禅”。李淳即位后成为唐宪宗，他掌握政权之后，立马打击改革派人士。王叔文被贬谪至渝州司户，柳宗元被贬谪至永州。不久之后，王叔文被赐死。

　　这次著名的“永贞新政”前后共持续180天左右，因为触犯了贵族权贵派的利益，最终以失败而告终。

　　柳宗元来到永州，心中愤懑不平。但是，面对强固的保守派和朝廷奸臣，柳宗元深感心有力而余不足。他将志向寄情于山水之间，创作了很多脍炙人口的名篇。