刘娥出身低微，又做过歌女，还嫁过人，二婚的她为什么能成为皇后呢？

刘娥在宋真宗赵恒还是韩王时，就被张耆引荐给赵恒，因为身份低微，被宋太宗赶出王府。但是赵恒不舍便将她藏在张耆府中时常探望。
初入宫廷
宋太宗至道三年，宋太宗驾崩，太子赵恒承继大统，即宋真宗。即位后，宋真宗将刘娥接入宫中。但后宫已经有了郭皇后和其他一众嫔妃，刘娥并无名分。

《涑水记闻》卷五记载：美因纳后于太子，见之，大悦，宠幸专房。太子乳母恶之。太宗尝问乳母：“太子近日容貌癯瘠，左右有何人？”乳母以后对，上命去之。太子不得已，置于殿侍张耆之家。耆避嫌，为之不敢下直。太宗宴驾，太子即帝位，复召入宫。

入宫后，刘娥不与真宗后宫的皇后和嫔妃们争宠。后宫嫔妃中，杨氏极为有宠，真宗出巡，杨氏亦不离左右，受宠之深，与刘娥几乎不相上下。对于宠妃杨氏，终刘娥一生，都与之情同姐妹，从无间隙，在后宫中共同进退。

《续资治通鉴长编·卷八十二》记载：壬申，封婉仪杨氏为淑妃。始，皇后为修仪，妃为婉仪，位几与后埒。上封泰山，祀后土，祠太清宫，凡巡幸皆从，荣宠莫比。妃通敏有智思，周旋奉顺后无所忤，后亲爱之，故妃虽贵幸，终不以为己间。

宋真宗景德元年，刘娥被封为四品美人。之后，刘娥又接连晋升为修仪、德妃。刘娥是个孤女，没有父母，也没有其他家人，刘娥遂认龚美为兄，龚美也自此改姓刘。

《宋史·卷二百四十二·列传第一》记载：太宗崩，真宗即位，入为美人。以其无宗族，乃更以美为兄弟，改姓刘。大中祥符中，为修仪，进德妃。

立为皇后
景德四年，郭皇后驾崩。真宗欲立刘娥为后，寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣皆以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由，表示坚决反对。

《涑水记闻》中记载：丁、寇异趣，不协久矣。寇为枢密使，曹利用为副使，寇以其武人，轻之。议事有不合者，莱公辄曰：“君一武夫耳，岂解此国家大体！”郓公由是衔之。真宗将立刘后，莱公及王旦、向敏中皆谏，以为出于侧微，不可。

参知政事赵安仁不但反对刘娥为后，还提出了另一个人选——出身高贵、前宰相沈伦的孙女沈才人。真宗不悦，王钦若趁机进谗言，说赵安仁请立沈氏是为私，真宗很快将赵安仁远斥，立沈氏为后之议遂不了了之。

宋真宗大中祥符三年，原为刘娥侍女的李氏受真宗宠幸，为宋真宗生下了当时唯一的皇子。皇子还在襁褓中，刘娥就将真宗的这个皇子取为己子，并且让杨淑妃代为养育，这便是日后的宋仁宗。

《宋史》记载：初，仁宗在襁褓，章献以为己子，使杨淑妃保视之。仁宗即位，妃嘿处先朝嫔御中，未尝自异。人畏太后，亦无敢言者。终太后世，仁宗不自知为妃所出也。

大中祥符五年，刘娥被册立为皇后。翰林学士杨亿见群臣不能阻止刘娥为后，愤而拒绝起草册立皇后的诏书，真宗只得另找他人。

刘娥身为皇后，不但处置宫闱之事，有理有据，未有大的疏失；而且真宗皇帝退朝后，阅览天下的奏章，多至深夜，刘娥总是陪伴左右，参与国事的处理。刘娥处理政事，“周谨恭密”，越来越被宋真宗倚重和信任。

据《续资治通鉴长编·》记载：凡处置宫闱事，多引援故实，无不适当者。帝朝退，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻之。周谨恭密，益为帝所倚信焉。