刘娥生于公元968年，刘娥的祖籍在山西太原，刘娥父亲刘通担任乐山刺史时，全家搬迁至成都华阳。刘娥出生之前，母亲庞氏在梦中梦见了月亮，随后便给女儿取名为刘娥。刘娥还在襁褓中，父亲刘通战死在沙场。刘通死后，庞氏带着刘娥回到了娘家。　　

　　刘娥年龄稍长时，学会了击鼗，并将击鼗作为谋生手段。刘娥长到14岁时，家人便把刘娥嫁给了名叫龚美的银匠。刘娥嫁去之前，龚美已经娶有一位妻子。刘娥因年轻貌美，深得龚美妻子的嫉妒，随后龚美便带着刘娥来到京城谋生。到开封后，龚美凭借精湛的手艺，在当地小有名气。加上，龚美喜欢结交朋友，和襄王府中官吏张耆是很好的朋友。

　　刘娥善于击鼗，又因才貌双全，当地很多人都知道刘娥的名字。襄王赵恒此时还未娶妻，听说蜀地的女子大多美艳动人，便让家仆们为他留意一下。赵恒的侍卫们都知道蜀女刘娥亭亭玉立，便前去打听龚美的意思。

　　龚美一听说襄王选夫人，便声称自己和刘娥是表兄妹，让刘娥进入襄王府。《宋史》中提到，赵恒于刘娥第一次见面时，刘娥年方15。俩人年龄相当，加上刘娥会音律，懂诗词，长相貌美，赵恒对刘娥一见钟情。但是赵恒的母亲秦国夫人因刘娥出生贫贱，不同意俩人成婚。秦国夫人为了阻止赵恒和刘娥，便让宋太宗将刘娥驱逐出京城。赵恒不忍心让刘娥离开，便将刘娥藏在张耆家中，俩人地下恋情一直持续了15年。