大明七年(463年)出生，少时聪明好动。泰始二年(466年)，立为皇太子。泰豫元年(472年)即皇帝位。在位凶狠残暴。元徽五年(477年)七月七日，被杨玉夫等人杀害，时年十五岁，追废为苍梧王，史称宋后废帝。

　　刘昱，字德融，宋明帝长子。泰始二年被立为太子。泰豫元年四月，明帝崩，刘昱即皇帝位，由尚书令袁米、护军将军褚渊共同辅政。次年正月，改年号元徽元年。刘昱生性好杀，平时喜怒无常。刚即位时，内畏太后，外惮大臣，不敢过于放纵，后来便越来越无所顾忌。

　　从元徽四年起，与左右解僧智、张五儿经常夜出承明门，夕去晨返，晨出幕归，从者皆持鋋矛，行人男女及犬马牛驴，逢上便刺。民间畏惧，白天不敢开门，晚上行人绝迹。并置棍棒数十根，各有名号，针锤凿锯，不离左右，用以击脑、锤阴、剖心，日杀数人，见卧尸流血，方觉开心。常常杀人之后，亲自切割。一日无事，便觉惨惨不乐。

　　又在耀灵殿上养驴数十头，将自己所乘的马养在御榻侧。有一次，他竟要以领军将军萧道成(后来的齐高帝)的肚脐作为箭靶练习射箭，左右劝用骨簇，一箭射中肚脐，萧道成才免于一死。杨玉夫本是刘昱心腹侍从，一天刘昱忽然翻脸，咬牙切齿便要杀杨取其肝肺。刘昱种种恶行，不一而足。

　　刘昱恶贯满盈，天人厌弃。元徽五年，萧道成与直阁将军王敬则密谋废立。他们联络杨玉夫、杨万年等25人，欲借机杀掉刘昱。7月7日，刘昱带人到青园尼寺游玩，晚间至新安寺偷狗，往昙度道人处饮酒，归后醉卧仁寿殿。杨玉夫、杨万年潜入，用刘昱床头防身刀将其斩杀。

　　事后，萧道成奏明太后，奉迎安成王入居明堂。太后在诏书中历数刘昱罪状。穷凶极暴，自取其灭。将他废为苍梧王。刘昱被杀，终年15岁。葬丹阳秣陵县郊坛西。史称后废帝。

　　后废帝刘昱生性残虐，不务正业，淫乱朝政，常常亲手杀人，并常到街巷中扰民，杀人成瘾，一日不杀人，就闷闷不乐。而且刘昱喜怒无常，左右稍有不合心意，就拳脚相向。

　　即位第四年，刘昱就“无日不出”，常常是夜里从承明门突出，夕去晨返，晨出暮归，从人各执长矛大棒，路上凡遇见男女行人及犬马牛驴立时杀死，致使人民惊扰，道无行人。

　　后废帝刘昱在历史上算是顶尖的暴戾残忍，比商纣王有过之而无不及。刘彧借腹生子，不料生下的儿子比自己亲生的更像他。

　　南朝四个朝代的皇帝大多暴虐不堪，心理极其狭隘变态，可能与地理的狭仄有关，或者从幼年时期的记忆以及将自己投射成某些角色的倾向也可能造成偏差的行为有关，但更多的原因是没有节制的权力的滥用。

　　可见，天下大事寄托在所谓明君的身上是不可取的，英明道德只是一件哄人的外衣，权力的制约才是根本。