崇祯皇帝死后，明朝的后备领导立即开始在明朝的首都南京运作。朱由崧，朱常洵的儿子，被拥立为皇帝，即弘光皇帝。历史上，这一时期被称为南明。南明主力有著名的“江北四镇”，宁南伯左良玉麾下80万人，总兵力却已经达到了百万。如果我们回到崇祯皇帝去世的时候，明朝的军队中也包括了吴三桂领导下的数万人，吴三桂是辽宁东部的总兵，虽然这与南方的数百万军队相比并不算多。但已经是这个朝代所有的力量了。

　　既然还有军队，为什么会战败呢?其实是战争的信息太闭塞了，崇祯没有想到后果会如此严重。李自成率领起义军包围北京时，崇祯也逃不掉。最后，崇祯皇帝临死前留下一本血书，上面写着:“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。”这里的“然皆诸臣误朕”六个字表明崇祯皇帝多么不愿意大明王朝灭亡。

　　崇祯皇帝在中国去世，但明朝的一半仍掌握在数百万士兵手中。我们有理由说，我们应该能够守住这个国家剩下的一半。但不到一年，南明的“弘光政权”就被推翻了。有什么事吗?原来，南明虽然还有很多军队，但“江北四镇”和左良玉都以拥兵自重，违抗中央的命令。如果崇祯皇帝还在那里，情况会更好。然而，崇祯皇帝死后，对弘光皇帝的合法性产生了很大的争议，他根本不能指挥这些大军阀。

　　1645年，左良玉造反，但是后来却病死了，他的儿子继承了指挥权后，继续率领军队向东挺进，但被“江北四镇”的黄得功阻挡。左梦庚见南京不能取胜，就率领八十万大军投降满清。刚开始这种力量可以说是所向披靡，但是后来就被破了。在江北四镇中，以刘良佐、刘泽青、高杰为首的三镇官兵全部投降，只有黄得功率部与清军作战。但在战场上，他却被一支不知出处的箭射中。他知道无法回头了，绝望中拔出刀自杀了。保卫南明弘光政权的最后一支军队走到了尽头。