忽必烈生于1215年9月23日。那一年，成吉思汗攻克了金中都。忽必烈生活于蒙古帝国的黄金时代。他出生之时，蒙古人开始开疆扩土;他长成之时，蒙古大军已经无远弗届，把疆域远远地扩张到了北方和西方。在这段蒙古史上最辉煌的时期里，忽必烈和他的祖父成吉思汗无疑是两个最显赫的蒙古人。欧亚的历史是从蒙古人开始的。在13世纪最初的几十年间，他们经过不断的蚕食，建立了世界历史上最庞大的帝国。其疆域北部从朝鲜半岛一直延伸到俄罗斯西部;南部从缅甸一直到达伊拉克。他们的军队曾一路打到今天的波兰和匈牙利。在此过程中，他们消灭了当时世界上最强大的王朝，包括统治中东和波斯的阿巴斯王朝、金朝和南宋王朝、中亚的花剌子模等。在几十年间，蒙古人统治了欧亚大部分地区，并对其他地区形成威胁之势。

　　后来经过一系列的内斗外斗，终于在公元1260年，得到了蒙古大汗的位置，七年以后，忽必烈迁都“大都”城，也就是今天的北京城，又过了四年，他将他的国家改名为“大元”。要改变一国的国号，当然不是一朝一夕可以完成的事情，这件事情在好几年以前就已经开始筹划。如果没有一个好的，叫的响的名字，谁愿意轻易的改变一个国家的国名呢?忽必烈得到了一个好名字，因此他毫不犹豫的用“大元”取代了“蒙古”，“大元”的国号出自儒家经典《易经》中的“大哉乾元”一句，是对无始无终、无边无际的浩大的宇宙的赞叹。这当然不是出于皇帝自己的主意，虽然忽必烈从小就喜欢汉人的文化和历史，也有条件受到较好的教育，可是即便是这样，他的汉文化的程度，还不能达到这样的水准，“大元”这个国号的提出，的确来自中原知识分子的建议。

　　全国统一后，忽必烈的保守、嗜利和黩武等消极因素都有了发展，后阿合马独擅朝政。十九年，大都发生了王著、高和尚刺杀阿合马事件。此后，忽必烈又先后任卢世荣、桑哥专理财政，都以失败而告终。同期，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，都遭到失败。但抗击海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，具有一定的积极作用。至1294年2月18日，忽必烈病逝。