因为出身名门又年少聪慧，谢安从小就得到了东晋许多名士和官员的肯定。然而，谢安志不在仕途，一直拒绝他人的举荐和朝廷的应召。为了躲避出仕，谢安跑到了会稽东山隐居，与王羲之等一票名士好友游山玩水，悠然自得。除了纵情山水，他当时还一直教育自己谢家的子弟。

直到在朝中为官的弟弟战败被贬，谢家在朝廷的势力减弱，谢安才起了出仕之心。公元360年，他先是在桓温帐下作司马，再被任命为太守，之后入朝一路升迁。373年，桓温意图篡位，谢安从容不迫与其笑谈许久，使他不敢下手，在他求九锡之礼时也是谢安借故拖延。谢安竭力辅佐皇帝，缓和桓族势力与朝廷的矛盾，协调百官，稳定朝政。

除了政治，谢安在军事上也有颇有成就。377年，谢安挑选侄子谢玄等人为将镇守广陵，从而击退了前秦的进攻。383年，谢安指挥淝水之战，以八万兵力击败号称百万的前秦大军，之后又为东晋收复失地，赢得40年的和平。

淝水之战后，谢安因为功高震主，开始受到皇帝的猜忌。于是，谢安主动交出权力，可惜不久病逝，享年66岁，被追赠太傅，谥号文靖。