1880年 (光绪六年) 订购于德国伏尔铿船厂，造价为110．3万库平银。1885年由刘步蟾等带回国。1888年北洋舰队正式成军，被授为左翼总兵的林泰曾兼管带；定员331人。1894年9月17日黄海大战中，在林泰曾指挥下，与定远舰配合，多次重创日舰。激战中中弹起火，水手一面熄火，一面争先杀敌。战至下午3时30分，只有两炮尚能施放，水手仍顽强战斗。5时30分许，日本联合舰队司令伊东祐亨率舰向南退去，该舰尾追数浬后驶往旅顺。

11月，北洋舰队巡游渤海返威海，进港时正值落潮，雷标漂出范围，其躲避雷标时误擦暗礁，底板裂缝多处。海水涌入舰内，经水手努力堵塞，安然驶入港内。林泰曾忧愤自杀，改由杨用霖护理左翼总兵兼管带。定远舰中雷后，丁汝昌移督旗于该舰。与各舰配合，多次击退日舰进犯。终因弹将尽，粮乏匮，洋员与候补道员牛昶昞主张议降。杨用霖拒降，于1895年2月11日自杀。14日牛与伊东祐亨签订《威海降约》，从此该舰为日本所有。