公元1273年，长江告急，文天祥奉诏勤王，联络各地豪杰入卫京师。有人劝文天祥别自寻死路，说这么一群乌合之众根本不是训练有素的元军的对手。文天祥回答说：“我自不量力，希望此举能使忠义之事奋起，如果天下人都响应，那么人多力量大，国家就有希望了。”接着，文天祥就变卖了家中产业充作军资。

公元1278年腊月，文天祥被人出卖，被元朝将领张弘范抓住。张弘范见劝降不成，就派人押解文天祥至大都。文天祥在大都稽留三年，元世祖知道他不会屈服，就想释放他。不巧的是，当时有人在南方起兵抗元，打的是文天祥的旗号，于是公元1282年年底，元世祖终于决定杀掉文天祥，并问他有何愿望。文天祥回答：“愿一死足矣。”次年1月9日，文天祥被处死，他的妻子手收尸时发现了他的遗书：“孔子说仁，孟子说义，只要做到忠义，也就算成仁了。读圣贤之书，所学者何？自今起无愧了。”文天祥虽死，但他忠贞爱国的精神永远留存。