袁世凯在政治立场上一直与日本交恶，在外交上也一直依赖欧美帝国抵制日本，一战爆发后，欧美帝国深陷欧洲战场，无暇顾及亚洲利益，此时正是日本宰割中国的好时机，如此背景下，日本驻华公使公然违背外交惯例，越过外交部直接将“二十一条”密约递交给袁世凯，此条约大致内容旨在将中国变为日本的附庸国，向完全剥夺中国政府自主管理的实权，并且在递交时威胁袁世凯，尽快答复，文件纸张有无畏舰及机关枪的水印，以示威胁，中国政府若不能表示友好证明，则不能保证阻止革命党人扰乱中国。

此时的袁世凯态度并非教科书上所说主动接受“二十一条”，在此过程中，袁世凯极力在外交谈判中与日方据理力争，争取中国利益的最大化，同时寻求美英俄的支持，希望借助势力牵制日本。但随着中国的形势越来越严峻，各国无暇东顾，为了维护在自身利益，反而逼迫中国立刻接受日本的最后通牒。袁世凯虽然在对日交涉中取得了不小的成效，修改了众多条约内容，但仍无法避免签订《民四条约》，袁世凯在此次事件后将5月9日定为国耻日，足见其无能为力，蒙受屈辱的绝望感。