夏启画像

按照尧舜禅让和舜禹禅让的传位惯例，部落里商量传位给曾执掌五刑负责狱讼的皋陶，结果皋陶早于大禹而亡，启虽然有个有能耐的爹，也有优先提名权，可自身功绩威望不如伯益，部落里理所当然的推举掌管山泽、调驯鸟兽的伯益为继任者。可是由于启他老爹禹和他爷爷鲧的功绩太深入人心，群众基础太好，而本身他们家族的势力也很强大，在当时的情况下，诸侯都离开伯益的地盘到启的地盘去了，大臣和百姓都支持启做领袖。当时传统习俗已被新的价值观念取代，老一辈的习俗受到严重的冲击，王权的观念已经产生，大禹死后，启便起兵讨伐伯益，双方互有不甘，妄图干掉对方，但是在武力面前，启一方更加强大，伯益失败被杀，在天时地利人和的条件下，启顺势即位成为部落领袖建立夏朝。从此“禹传子家天下”。

启在夺得胜利后举行盟会，争取部落联盟和附近酋邦的支持，以确立自己的统治地位（文献记载中的夏启有钧台之享）。但是，由于启的领袖地位不是通过传统习俗禅让得来而是通过篡夺行为得来，引起一些实力雄厚、同样觊觎领袖权位的部落首领的不满，以有扈氏为最，其公然表示不承认启的领袖地位，从而引发了启征讨有扈氏的甘之战。启一方获胜，至此，启周围的不安定因素被解决了，他的王位终于稳了，王权世袭制正式开始了。