在1544年也就是嘉靖二十三年，戚继光继承了父亲的官职，担任了登洲卫指挥佥事，正四品的官职，主要是明代的军事指挥的职务。即使当了这个官，戚继光的生活还是很窘迫的，他的妻子为了让他走关系请人吃饭，还变卖了首饰支持他。1549年，戚继光参加武举并中举，第二年，赶往北京参加会试，正好赶上蒙古土默特部首领俺答带兵入侵，戚继光临时被任命为总旗牌，在京城九门镇守。

1555年，戚继光官职为参将，在浙江都司镇守宁、台、绍三府。1561年之后，戚继光大战倭寇，此后3年，先是调取闽援助，后连连告捷，因此戚继光官职被升为蜀都督佥事，之后再次到福建一片援战，后又升为福建总兵。在之后，他在福建广东一带带领部队，最终解除了东南沿海的倭寇进犯。1568年，当年重用他的内阁大学时张居正死后，戚继光被弹劾免职，闲赋在家。十几年之后，又被重新任命南调广东镇守，没多久又再次被诬陷免职，他的部下也受到波及，被免职或者戍边。

晚年的戚继光生活贫困交加，令人痛惜。一代民族英雄，在晚年的时候，生病无钱买药，最终在1588年1月初病死在了登洲，令人嗟叹。