根据《水浒传》中的说法，吴用被称为智多星主要是有两方面的原因。一方面，吴用出生于书香门第，其父亲是当时远近闻名的大才子，但却一直没有取得功名，所以父亲就将自己的希望寄托在吴用身上。吴用从小便十分的聪慧，熟读四书五经，精通诗词歌赋。在科举之年，吴用告别父亲，独自一人进京赶考。吴用所写的文章深得主考官的欣赏，认为他是一个有才能的人。当时本来有望获得状元之位的吴用却因为自己名字的谐音为“无用”的缘故，被皇帝下旨永不录用。但吴用并不知道是因为这个缘故，只认为自己能力不够才导致了落榜。时间匆匆，四年之后，吴用再次进京考科举。吴用在赶考途中遇到一个老翁，这老翁精通周易以及兵法，于是吴用就放弃赶考，跟着老翁学习。三年后，吴用学成归家。吴用归家后，结识了晁盖，并成为东溪村的教书先生。每到有人遇到困难无法解决时，就会来找吴用，吴用凭借自己的智慧为村民们一一解决难题，于是村民们就称吴用为智多星。智多星这一称呼也就这一流传了下来。

另一方面，在吴用周密的策划下，晁盖刘唐等人智取生辰纲，被当时的百姓所称赞。而出谋划策的正是吴用，所以当时的百姓为了表示敬佩就称吴用为智多星了。