19世纪中叶，世界列强开始对中国大肆侵犯，他们用大炮轰开了中国的东大门。清王朝疲于奔命，惶惶不可终日，完全对西北失去控制。于是西北之地新疆开始动乱。整个新疆地区分裂出五股势力，这些势力之间终日厮杀，搅的民不聊生。1867年，阿古伯侵入新疆，大肆屠杀人民，随后建立了哲德沙尔政权。

四年之后，俄国也占领了部分新疆地区。西北边疆眼看不保，于是朝廷之上出现了争论。有观点认为应该先应付东边的列强，西北可以暂时不顾。也有观点认为西北是中华领土，焉有不管之理。最后还是后者的观点占领了上风。于是朝廷命令左宗棠出师。

此时的左宗棠虽然已经年逾花甲，但还是毅然奔赴前线。此时是1875年。所以左宗棠收复新疆时间的起点是1875年。左宗棠的部队军纪严整，受到了人民的热烈欢迎。次年，阿古伯，白彦虎势力被荡平。到1881年，新疆的所有敌对势力包括沙俄全部被清除，自此，动乱了数十年之久的新疆开始恢复和平。所以左宗棠收复新疆时间是1881年。