旃陀罗笈多，也称月护王，印度孔雀王朝的创立者，姓孔雀。所以他建立的王朝被称为孔雀王朝。据说旃陀罗笈多的家族以饲养孔雀为生。

公元前321年，旃陀罗笈多自立为摩揭陀国王。之后，他组织起了一支有3万骑兵、9千头战象和60万步兵的军队。（象兵极有冲击力，但是以大象作战，效果大都不佳，其原因是大象不像马，易受惊吓而胡冲乱闯，所有士兵不分敌我，皆受其害。）

旃陀罗笈多带兵攻打亚历山大大帝在印度建立的军事要塞，夺取了旁遮普，使国土从孟加拉湾延伸到阿拉伯海，之后，他又南下攻打，将领土扩张到德干高原。
公元前305年，继承了亚历山大的亚洲领地的塞琉古入侵，旃陀罗笈多与其进行决战。这场战争双方斗得难分难解，最终双方各让一步，在公元前302年，双方达成了和约。

公元前298年，旃陀罗笈多皈依了印度古老宗教耆那教，他将王位传给了儿子宾头娑罗，自己前往森林中苦行，最终依教义绝食而死。

宾头娑罗继位后，曾经镇压了呾叉始罗地区的人民起义，维持了帝国的统一。

宾头娑罗死后，其子阿育王继位。阿育王是孔雀王朝的第三位帝王，也是孔雀王朝最有名的一个帝王，据佛教传说，他在父亲死后，杀了九十九名兄弟，才坐稳了王座。

阿育王是一个穷凶极恶的暴君，他专门挑选了一些凶神恶煞之人设立了“人间地狱”残害人民。

即位后八年，阿育王征服了羯陵伽。在这场战争中，羯陵伽有数十万人死亡。从旃陀罗笈多至阿育王，经过三代人三个王的经营，孔雀帝国达到了鼎盛时期。孔雀王朝的人口在阿育王统治中期（公元前250年）达到了2650万人。

在羯陵伽之战结束后，阿育王转变为了佛教徒，从此放下屠刀立地成佛，放弃了侵略，以慈悲为怀，致力于国家稳定和发展经济。

阿育王宣布佛教为印度的国教，召集了大批佛教高僧编纂佛教经典，还在各地修建了大量佛教寺庙。

阿育王还派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻国去传教。佛教很快传遍了锡兰，甚至远传到了埃及、缅甸、中国。没有阿育王，佛教绝不会传播范围这么广。

阿育王死后不久，孔雀王朝开始衰落，印度再次分裂为若干国家。

公元前187年，孔雀王朝的最后一位国王巨车王在阅兵时被大臣杀害，孔雀王朝正式结束。