黑死病实际上是一种鼠疫，它的罪魁祸首是黑鼠身上的跳蚤携带的病菌。当人染上这种病之后，皮肤上会出现许多黑斑，它会以惊人的速度传播，直至导致人死亡为止。它最早出现于公元1330年的中国，并于公元1347——1351年传遍整个欧洲。1347年，地中海沿岸的西西里首先发现了黑死病，随后它迅速蔓延到北非、整个意大利和西班牙。

黑死病于1348年传到法国；1349年又传播到奥地利、瑞士、德意志和尼德兰；最终1350年传播到北欧斯堪的纳维亚和波罗的海沿岸诸国。在以后的时间里，它又先后于1361——1363年，1369——1371年、1374～1375年、1390年、1400年相继发生。据统计，欧洲大约有2500万人死于黑死病。可以说，黑死病是迄今为止历史上死亡人数最多的流行病。

黑死病的日益肆虐，如同一场横扫欧洲的战争，其威力不亚于核武器。当它在欧洲迅速蔓延时，欧洲社会一片混乱，整个国家经济紊乱，濒于崩溃，出现了“葬礼连连不断，而送葬者却寥寥无几”的悲惨场面。对于国家来讲，人口的减少直接导致了劳动力的损失，农业、手工业受到严重削弱，社会经济发展缓慢。

最可怜的是广大民众，为了逃避灾难，他们居无定所，四处迁移，漂泊流浪。同时社会上名目繁多的寻欢作乐的生活方式相继出现。在罗马、巴黎、科隆等欧洲所有的大城市，舞会宴会持续不断，彻夜不停，人们狂欢达到极致，为所欲为。他们似乎要在人类末日来临之前耗尽世界上的一切财富。少数人一夜之间因继承死者的财产而暴富，就连政府官员也蠢蠢欲动，肆意侵吞国家珠宝。

欧洲人是基督教的虔诚教徒，他们一直笃信基督教，然而黑死病的爆发使得教徒对基督教产生了怀疑，对基督教的统治地位构成了威胁，因为在肆虐的病魔面前，号称万能的宗教表现得无能为力；在巨大的灾难面前，号称救世的教会同样毫无作为。平素道貌岸然的牧师等神职人员纷纷逃离自己的团体，争先恐后地去外逃亡。这时的人们不再相信传统的基督教，同时他们开始痴迷于迷信，将其作为自己新的精神支柱。