欧洲曾经是近代文明的摇篮，现代市场经济也发源于此。二战前夕，当时世界上最发达的西欧地区经历长达6年的大规模战争后今非昔比，满目疮痍。昔日欧洲繁荣的景象风光不再，城市上下到处是一片废墟。当时西欧国家所面临的任务是从几乎崩溃的困境中摆脱出来，清除共产党势力在各国的抬头，从而共同遏制苏联在全世界的影响。

二战后，由于远离战争现场，美国成为了许多人向往的地方，大批富人、科学家和黄金等流落到美国，这些资本为美国战后的恢复提供了基础。尽管后来参与了战争，但由于不在本土作战，战争给美国带来的损失不大，这加快了美国的恢复速度。

1946年3月5日，英国首相丘吉尔在富尔顿的威斯敏斯特学院发表了题为“和平砥柱”的演说。演讲中，丘吉尔谈到从波罗的海的斯德丁到亚得里亚海边的里亚斯特，一幅纵贯欧洲大陆的铁幕已经降落下来。他还期望美英结成军事同盟，以反对苏联。

1947年6月5日，哈佛大学举行了一年一度的毕业典礼，马歇尔借此机会发表演说，正式提出了援助欧洲的计划。他首先强调了欧洲当时的困境：经济濒于崩溃，生活物质匮乏，进口量远远超过支付能力。只有美国在欧洲掀起一场反饥饿、反经济崩溃的运动，欧洲才能度过难关。

因此欧洲国家应当联合起来，采取主动，在美国的帮助下，齐心协力，致力于恢复经济。美国援欧是为了“恢复世界上行之有效的经济制度”，“任何企图阻挠他国复兴的政府，都不能指望得到我们的帮助。任何为了政治或者其他目的而企图延长人类痛苦的政府、政党或者集团，都会遭到美国政府的反对”。马歇尔这项援助欧洲的计划被称为“欧洲复兴计划”，又叫“马歇尔计划”。

马歇尔计划的提出，受到西欧各国的热烈欢迎，得到了他们的积极响应。1947年7月，除西班牙和德国之外的欧洲国家参加在巴黎举行的欧洲经济会议。会后，参加会议的英国、法国、意大利、荷兰、希腊、土耳其等16个国家联合向美国提出了一份为期4年的欧洲复兴计划，要求美国提供经济援助，总的援助和贷款项目达到了997亿美元。并且，会后还成立了欧洲经济委员会（后改为“欧洲经济合作组织”）。

马歇尔计划的历史作用和影响

马歇尔计划是二战后美国对外经济技术援助最成功的计划。北大西洋公约组织和欧洲经济共同体都是以此为基础，逐步建立起来的。马歇尔计划的实施，促进了西欧的联合和经济的恢复，使在“冷战”中的欧洲国家一边倒地支持美国。同时，在美苏争霸美国遏制苏联的过程中，马歇尔计划发挥了重要作用。