15世纪以前，英国的生产仍以农业为主，纺织业还是不景气的行业，并不被人们重视。但是随着哥伦布新航路的开辟，国际贸易日益扩大，位于欧洲大陆西北角的佛兰得尔地区的毛纺织业一夜之间繁盛起来。附近的英国受其影响，毛纺织业迅猛发展，市场对羊毛的需求量急剧增大，羊毛的价格也迅速猛涨，英国的养羊业便炙手可热，有利可图。于是一些有钱的贵族便纷纷加入投资养羊业的行列。

众所周知，养羊需要大片的土地。但是英国的土地有限，于是唯利是图的贵族们把原来租种他们土地的农民赶走，有的甚至将房屋拆除，把土地圈起。短时间内，英国处处可见被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成的块块草地。最可怜的是那些被赶出家园的农民们，他们顿时成为了无家可归的流浪者，他们只能靠出卖自己的劳动力为生，成为了赤裸裸的无产者。这就是历史上有名的圈地运动。

圈地运动最初是从占据公共用地开始的。在英国，尽管土地早已私有化，但森林、草地、沼泽和荒地等公共用地仍没有固定的主人。贵族们便利用自身的势力，强行占领公共场地，自己用来放牧羊群。当这些土地仍不足以满足贵族们的需求时，他们便想方设法，将那些世代租种他们土地的农民赶出家园，有的甚至把整个村庄和附近的土地都圈起来，变成养羊的牧场。在强行的圈地运动中，农民以前以各种形式租种的土地，无论是以前定下的终身租地，还是每年的续租地，都被贵族强行圈占。

英国的圈地运动从15世纪70年代始，到18世纪末止，前后进行了3个多世纪。英国的面貌变化之大实在是沧海桑田，全国一半以上的土地成为了养羊的牧场。尽管英国国王颁布了一些限制圈地程度的法令，企图对其进行限制，但是法令收效甚微，反而使得圈地日益合法化。

当时英国也面临着安置流浪农民的社会问题。英国国王除了颁布法令限制圈地，同时也对流浪者进行限制，其目的是让那些从家园中被赶出来的农民从事工资低廉的工作。法令中规定，凡是有劳动能力的游民，如果不在规定的时间里找到工作，一律加以法办。对于那些流浪的农民，只要被抓住，就要受到鞭打之苦，最后被遣送回原籍。

如果被再次发现，他的半只耳朵就不能幸免，将被割掉。如若第三次发现他仍在流浪，他就被判处死刑。后来，英国国会又颁布了一个法令，规定凡是流浪一个月还没有找到工作的人，一经告发，就要被卖为奴隶，他的主人可以任意驱使他从事任何劳动。这种奴隶如果逃亡，抓回来就要被判为终身奴隶。第三次逃亡，就要被判处死刑。任何人都有权将流浪者的子女抓去做学徒，当苦役。

在亨利八世和伊丽莎白两代国王统治时期，大批流浪的农民被残忍处死。圈地的最终结果只能是农民的数量越来越少，他们失去土地后只好进入城市，成为城市无产者的一分子。为了保全性命、维持生计，他们不得不进入生产羊毛制品的手工工场和其他产品的手工工场，成为资本家的廉价劳动力。在手工场里，他们劳动时间长，强度大，而他们所得到的只能是低廉的工资。18世纪，英国国会陆续通过了大量的准许圈地的法令，使得圈地最终合法化。而英国农民的数量也降至了有史以来的最低量。