德川纲吉身高只有124厘米，身残志不残，他爱好文学，深受中国古代儒教经典《论语》的影响，重视孝道。德川纲吉非常听从母亲桂昌院本庄阿玉之方的话，导致任用谗臣，实行了独裁统治。德川纲吉治世前期，禁止战国时期遗留的杀伐风气，推行文治，治世效果很明显，治下一派休养生息之景。这段时期也是德川纲吉任中唯一一段获得好评的时期。

德川纲吉后期因为对母亲的过度孝道，加上为人一贯不切实际的空想，做出一系列百害无一利的事，其中最惹人争议的就是《生类怜悯令》。德川纲吉颁布这个法令的初衷是禁止滥杀狗类，但是后来在德川纲吉的一再补充下，甚至到了拍死一只蚊子都要判刑的荒缪地步，导致民声鼎沸，怨气生天。

德川纲吉身高并没有阻止他继任将军之职，可以说是十分幸运的。德川纲吉的兄长，第四代将军德川家纲早逝，也没有留下子嗣，而且血脉兄弟只剩下德川纲吉。在继任无人的情况下，德川纲吉被纳入兄长德川家纲的家谱里，成为德川家纲的养嗣子，继任第五代大将军。

历史上的德川纲吉，可谓毁誉参半，因为传奇的继位经历和身高，后世有关德川纲吉的影视剧有很多，是观众比较熟悉的一位幕府将军。