记得那是在他15岁的时候，，当时美国向他的家乡广岛投放了第一枚原子弹。而当时他所在的学校将近有201名师生当场死亡。平山是这样记忆的：人们在烟雾中很是惶惶不安，有的人满脸血肉模糊，甚至有些人断了胳膊、失去双脚，但仍要凭借着最后一口气挣扎站起来，而我在这惨境中奔跑。虽然最后平山活了下来，但他也因此遭遇核辐射而染上了白血病。

在他29岁的时候，平山的白血球已经降到了常人的一半以下，而此时平山心中的愿望就是能够在临死之前画一幅令自己称心的画。或许是上天为他的真心打动了，玄奘的形象突然就出现了平山的脑海中，而那个僧人用手指着前方，预示着前方充满着希望和使命感。也就是在这样的情况下，他就作出了《佛教传来》这副名画。

也是在作完这副画之后，他便开始追随玄奘的脚步，踏上了丝绸之路。经过了中国、前苏联、阿富汗、巴基斯坦、印度等多个国家。在那个年代，平山郁夫在这丝绸之路上将近走了70多次，累计的行程大约有80万公里的样子，总得算下来基本上可以绕地球20来圈。