辽朝虽以辽上京作为首都，但是其政治核心不在首都，而在捺钵(契丹语“行在所”、“行宫”的音译)。这是因为辽朝的主要民族契丹族为游牧民族。由于契丹族转徙不定、车马为家的特性，决定了皇帝的巡狩制。一切重大政治问题均在捺钵随时决定，是处理政务的行政中心。每年又“四时巡守”，“四时各有行在之所，谓之捺钵”。皇帝在游猎地区设的行帐，以区别于皇都的宫帐。因气候、自然条件的制约，四时各有捺钵之地。

　　捺钵一语最早记载自马扩的《茆斋自叙》。《辽史》有“春捺钵”条：“春捺钵曰鸭子河泺。皇帝正月上旬起牙帐，约六十日方至。天鹅未至，卓帐冰上，凿冰取鱼。冰泮，乃纵鹰鹘捕鹅雁。”

　　辽朝皇帝每年只在上京暂住，经常迁移。每年两次，北面和南面官被召到捺钵商讨国事。皇帝游幸期间，由北面高官陪伴，一起生活。南面官则于冬天南下中京，处理汉人臣民的事务，只有一名丞相及几名文书充当皇帝的日常随从。