在以袁绍为盟主的讨董之战失败后，袁绍重新回到冀州，当时的冀州牧韩馥遭受北方公孙瓒的威胁，见此情况袁绍决定逼迫韩馥占据冀州。而韩馥此人又是一个懦弱之人，在袁绍的威逼之下只能拱手相让，于是袁绍兵不血刃的占据了冀州，拥有了属于自己的第一个州。东汉末年的冀州拥有十六个郡，号称“带甲百万，谷支数年”，其中虽有夸张之处，但是不可以否认冀州的强大，正因袁绍占据了冀州其才拥有了争霸北方的实力。

　　袁绍在拿下冀州并稳定了局势之后，开始了对外的大规模扩张。当时袁绍的主要敌人有两个对手：一个是北方的公孙瓒、另一个是南方的袁绍。

　　初平二年(191年)，袁绍在攻打袁术过程中，公孙瓒之弟弟公孙越在战斗中阵亡，这直接导致其与公孙瓒的矛盾迅速激化。同年，袁绍与公孙瓒在界桥大战，袁绍军在麹义的带领下一举击败公孙瓒的大军取得胜利。在界桥之战后，袁绍把主要精力都用了对付公孙瓒了。

　　袁绍在与公孙瓒鏖战了数年后，于建安三年(198年)彻底击败了公孙瓒，在与公孙瓒交战的过程中，袁绍也同时战胜了黑山军张燕以及黄巾军残余势力，其子袁谭则在击败田楷和孔融后拥有了一个完整的青州。

　　此时的袁绍已经控制了青州、冀州、并州和幽州四个州，是袁绍实力最强的时候，“横大河之北，奄四州之土，南向而争天下”，达到了人生巅峰。