区别巨大。

“帝”属于宗教范畴。本意就是上帝，上天。

天子是上天的儿子，来统治世界。去世后祭祀的时候要配上天，因此死后被称为“帝”。过去三皇五帝，都是去世了之后，人们对他们的尊称。

战国后，宗教意识淡薄，帝这个概念也很少用了。

秦始皇灭六国后，认为自己的功德比三皇五帝都强，就让大臣称呼他自己为“皇帝”，从此，天子活着的时候也被称为“帝”。
“王”是政治范畴。三横代表天地人。一竖代表统一。

《说文解子》说：王者，往也。“王”靠道德和优秀的统治方式，天下人都希望被“王”来统治，因此，都往“王”的地方来靠拢。

因此，“王”是天下最高统治者。

西周时期，王是天子，是人间的最高统治者。后来秦始皇称“皇帝”后，王降为下一级统治者，就不再是天子了。
中国人认为天子只有一个。因此，同一时候，只有一个是真的天子，就是皇帝。其他的王不是天子，因此，可以有很多个。

汉朝开始，只有皇帝的亲戚可以被封为王，来巩固皇帝的统治。中国的附属国的国君也可以称王，以显示天下统一。例如朝鲜王。

中国在分裂的时候，会出现好几个皇帝，他们互相之间都不承认。因为“天无二日，人无二主”。三国时期，三个皇帝。呵呵。

五代时期，全国分裂为好几个国家，越南也是其中的一个。但这些国家后来大多数统一于宋朝。而越南由于太远而没有统一，越南因此而独立。越南认为他们和宋朝都是中国，宋朝是北朝，越南是南朝。越南统治者也自称皇帝。类似现在的大陆和台湾。

在东亚的国家中，只有日本从来没被中国占领过。因此，日本的统治者可以暗地里自称皇帝。但日本的统治者没有实权，故而称“天皇”。