庆元是宋宁宗在位第一个年号(1195-1200)，共计6年。

　　宋宁宗登基的最大功臣是宗室赵汝愚以及外戚韩侂胄，这两人斗争激烈，不过后来宁宗罢免了赵汝愚，韩党专权。赵汝愚先后启用的理学派人士遭到打击，比如朱熹，朝廷还把理学定为伪学，史称“庆元党禁”。

　　值得一说的是在浙江有一个庆元县，就是以年号命名的。当时庆元本地的胡紘诬陷理学大师朱熹，于是朝廷才在胡氏的家乡设置。

　　嘉泰是宋宁宗在位第二个年号，共计4年。

　　嘉泰期间，宋宁宗赵扩采纳丞相韩侂胄的建议，崇岳飞贬秦桧，追封岳飞为“鄂王”。韩侂胄为了北伐做准备，以朝廷的名义宣布解除党禁，其目的也是为了缓和、消除当年的恩怨矛盾。

　　开禧是宋宁宗在位第三个年号(1205-1207)，共计3年。

　　开禧取的是宋太祖“开宝”年号和宋真宗“天禧”的头尾两字，表示了南宋的恢复之志。

　　开禧年间最重要的事当属开禧北伐了，在开禧二年，韩侂胄发起“开禧北伐”，他希望利用这次北伐加强自己在朝廷的大权，提升自己的威望。宋宁宗也对大宋当时的屈辱感到不满，支持韩侂胄对金强硬。不过这场北伐最终以失败告终了。

　　嘉定是南宋皇帝宋宁宗的最后一个年号，共计17年。

　　嘉定元年大宋和与金朝签订了“嘉定和议”，因为开禧北伐失败，大宋被迫与金人和谈，可失败了底气不足，宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓由以前的侄叔改变为侄伯，这次协议大宋也是够屈辱的了。

　　也是在这一年，大宋的权臣由韩侂胄变为了史弥远，从此开始了长达二十多年的独相擅权时期。宋宁宗还恢复了秦桧的申王爵位及忠献谥号，这也算是他做了一件好事。