武则天有四个儿子：李弘、李贤、李显、李旦。

长子李弘早就被立为太子。他为人忠厚，对下仁爱，对母后的无端构陷、残酷迫害其他嫔妃及其子女的做法，十分反感，这就成了武则天的眼中钉。而当晚年多病的唐高宗准备禅位于太子时，早有纂夺之志的武则天更是将自己的亲生儿子视为政敌，必定要除之而后快。于是，便在公元675年，将年仅23岁、风华正茂的李弘暗害而死。

李弘死后，二弟李贤继立为太子。李贤头脑清楚，办事干练，很为高宗李治所喜爱，也颇受朝中大臣的称道，这就成了武则天通往权力道路上的又一块拦路石。武则天的一些心腹看出了她的心思，便经常在她面前攻击李贤，说他不堪继承大位。

武则天也经常对李贤严词责，使得李贤忧惧不安。不久，一名攻击李贤最凶、最为武则天所倚重的心腹干将被人暗杀，武则天怀疑是由李贤幕后指使，便命人出面告发，也不等得到证实，她便以“大义灭亲”冠冕堂皇的借口，将李贤废黜幽禁起来。

老三李显顶替上来，成了太子。不久，高宗李治去世，李显登基，史称唐中宗。可是这位皇帝刚登基不几天，宝座还未捂热，只是因为说了一句失去分寸的话，便立刻被拉下宝座，囚禁起来。

于是，老四李旦又被扶上了帝位，史称唐睿宗。可他这个皇帝不只不能插手朝政，连议决政事的朝堂都进不去，后来，他为免几位兄长的覆撤，干脆主动让出帝位。就这样，武则天一路打倒了自自己的四个儿子，登上了权力的顶峰，成为我国历史上唯一的女皇帝。

但她并不放心，她唯恐儿子们死灰复燃。就在高宗刚死不久，她又对早已被贬的老二李贤下了毒手，指使人到李贤流放的巴州，逼他自杀。大约就是在自杀之前，李贤写了一首辞，题名为《黄台瓜辞》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜少，再摘令瓜稀；三摘犹尚可，四摘抱蔓归”。希望母亲感悟，不要将自己的亲骨肉新尽杀绝。不知道武则天读了这首诗后作何感想，不过，李显、李旦总算保全下了一条性命。

在中国历史上，母子争权之事并不多，但这样两种情况倒时有所见，一是母后对于已经取得权力的儿子不满，而偏爱另一个儿子，于是便以各种手段，包括参与叛乱来为所爱的儿子谋取权力，如春秋时，郑庄公的母亲帮助小儿子共叔段推翻长子庄公便是；另一种是由于皇帝即位时年纪尚小，母后垂帘听政，却贪恋权势，迟迟不愿还政于皇帝，如北魏时的胡灵太后便是如此。

由于中国历朝都强调以孝治国，取得了权力的儿子对母后也不会有太严厉的惩治，倒是权势欲望强烈的母后们，对于自已的亲骨肉显得特别冷酷无情。除了武则天杀子以外，慈禧太后对于自己的亲身儿子、病危的同治皇帝断医断食，使其不治而死，对亲自扶上台的侄子兼外甥光绪皇帝，圈禁于高墙之内，任其自生自灭，也是突出的一例。