唐朝

唐初，常不定期派有巡察使、按察使之类监察各地之官。

唐玄宗开元二十一年（733年）设“采访使”（全称：“采访处置使”），以监察各郡县官员政绩之优劣，回禀朝廷。尔后采访使权位渐重，遂稍夺行政之权。安史之乱后，藩镇节度使往往自领“采访使”一职。采访使如在军区，则多兼任军事长官。

唐肃宗乾元元年（758年）改“采访处置使”为“观察处置使”，简称观察使，雅称廉帅或廉使。因观察使职能以考察、协调、监督州县行政为主，不重军务，故大多不持节，权力略低于节度，其幕府官兵亦略少于节度使。

宋朝

宋朝时收揽节镇兵权，观察使从一道牧守沦为仅有名而不任事的虚衔，为武将、宗室、内侍迁转阶官第三阶，正五品，位次于节度使与节度观察留后，高于防御使、团练使与刺史。

辽朝

辽朝时，一般观察使、节度使不并立，无节度之区，则立观察使。

金朝

金朝时，常以节度使兼管观察使事务。

元明清时期类似官职

元朝，观察使一职废除，另设职责类似的肃政廉访使。

明、清时常雅称道员为观察使。

民国初年

民国初年，改清朝之分巡道、分守道员为观察使，后又改称道尹。