西汉

秦朝时设有御史负责监察，称监察御史^[1]。

汉文帝时又以御史多失职，下令丞相派员出刺各郡国，以巡按地方，号称“刺御史”，简称“刺史”，但非专职。

汉武帝将全国地方划分为13个监察区，是为冀、兖、豫、青、徐、幽、并、凉、荆、扬、益、朔方、交趾共13州（京畿附近7郡为司隶校尉部作为一个单独的监察区）。每州派遣一名刺史，每年8月巡行所部，监察地方官员和强宗豪右，岁终至京师向御史中丞禀报^[2]。此时的刺史为监察官，秩六百石，较郡守的秩比二千石为低。而此时的州也仅是监察区，并不是地方行政区。

汉成帝时，改刺史为州牧。汉哀帝初，改归旧制，不久复称为州牧。

王莽时期将十三州改为九州，刺史改称州牧，职权有所扩大。王莽执政晚年，地方多暴动，地皇元年二月，“莽见四方盗贼多，复欲压之，赐诸州牧号为大将军。”

东汉：军事行政权兼具（渐演化为全权州长官）

东汉初年，匈奴南侵，省朔方刺史部入并州。同时，加重刺史职权，如岁终刺史本人不必到京师奏事，可由属下替代，因此刺史在地方有了固定的治所；职权不限于监察，还有黜陟之权，以及兵权，可带兵镇压叛乱^[3][4][5]，有时朝廷会派遣使者监督刺史领兵作战^[6]，刺史逐步成为郡守的上司。但毕竟刺史治官不治民，不参与地方行政，所以州仍属于监察区，不算是地方一级行政机构。

东汉末年，黄巾起义，四方多事。朝廷为有效镇压黄巾军，遂接受刘焉的建议提升部分刺史称为州牧，同时赋予民政和军政权力。刺史、州牧遂集民政、军政、监察大权于一身，可全力镇压黄巾军，史称“州牧出镇”，州也由监察区逐渐变成了行政区，地方行政制度由郡县二级制度变成州郡县三级制。董卓专权，各地握有兵权的刺史、太守纷纷起兵造反。这一时期的军阀如曹操、刘备、孙权、袁绍、袁术、陶谦、刘焉、刘表等都曾先后担任州牧。

两晋南北朝：军事行政权兼具

两晋南北朝，以刺史领州，多带使持节、持节、假节、都督诸军事衔。隋文帝废郡，以州领县，则刺史与前代太守无异。

隋唐：职任渐轻

隋炀帝、唐玄宗都曾经废州改郡^[7]，不久仍其旧。^[8]武则天天授二年（691年）刘知几上疏：“臣望自今已后，刺史非三岁已上，不可迁官。”^[9]天宝十一载有诏曰：“今后刺史犯赃，宜加常式一等。”^[10]

唐朝时刺史狄仁杰和李德裕、韦景骏治民森严，多禁毁各地淫祠^[11]，又如韦正贯任岭南节度使时，“南方风俗右鬼，正贯毁淫祠，教民毋妄祈。”[[于𬱖]]任苏州刺史，“吴俗事鬼，𬱖疾其淫祀废生业，神宇皆撤去，唯吴太伯、伍员等三数庙存焉。”王湛任冀州刺史：“冀州境内，旧多淫祀，褰帷按部，申明法禁。”此时刺史尚有权力。

晚唐、五代时，节度使、观察使所领诸州不得径自奏事上计，节度使甚至自署刺史，导致刺史职任渐轻。

宋代以后：虚衔、雅称

宋朝一般以朝臣充知州，刺史遂成专供武臣、宗室、内侍等加官和阶官，为正任六等武阶官之末，从五品。

明清，刺史或州牧成为对知州的雅称。

《日知录》总结：“汉之刺史，犹今之巡按御史；魏晋以下之刺史，犹今之总督；隋以后之刺史，犹今之知府、及直隶知州也。”

民国

民国5年（1916年）贵州省撤销各道道尹，改设东、西、中3路刺史^[12]。