根据现在已知的史料记载，宦官大约在夏商时期就已经出现，在春秋战国时基本成形。不过在唐朝以前，宦官与“太监”没有任何关系。汉朝宦官一般被称为“寺人”，宦官的最高官员在东汉时期是中常侍。

　　隋朝和唐朝设立内侍省为最高宦官管理机构，内侍省的长官为内侍监，这是宦官第一次与“监”联系起来。不过只有极少数出于顶层的宦官才被称为“监(有时尊称为大监)”，绝大部分宦官还不是“监”。

　　宋朝在唐朝官制的基础上涉猎了大量冗余的重叠机构，宦官机构也不例外。于是宋朝宦官的“监”又从唐朝的几个变成十几个，“监”逐渐演变为中高级宦官的统称，少数权势大的高级宦官开始被称为“太监”。

　　元朝时正式将级别最高的宦官命名为“太监”，如仪文太监、典牧太监、典室太监、太府太监等等。明朝继承了元朝的制度，内廷二十四衙门都专设一名掌印太监，其中最有权势的司礼太监更被称为“内相”。

　　明朝是宦官数量最多的朝代，几乎与社会的各个阶层都打过交道。面对这些权势熏天的皇帝家奴时，老百姓和中下层官僚士人出于畏惧都当面高抬宦官。既然“太监”是最高官职，便每个宦官都尊声“太监”。

　　于是“太监”逐渐成为整个宦官群体的统称，一直沿用到清朝。另外，清朝的宫廷事务从宦官转移到正常人掌权的内务府，没了权势的太监算是与宦官合二为一，此后“太监”彻底等同于宦官，直到清朝灭亡。