插柳、折柳之俗与我国人民种柳、爱柳之风有关。柳为优良的树种，大凡有旱柳、河柳、龙爪柳、垂柳数种。晋代陶侃镇守武昌时，在当地遍植柳树，名为“官柳”。

汉代太尉周亚夫在军营种植很多柳树，使军营从此得名“柳营”。隋炀帝曾号召全民种柳护堤，并赐以重赏，白居易曾有《隋堤柳》记之曰："大业年中炀天子，种柳成行傍流水，西自黄河东接淮，绿影一千五百里。"唐代的文成公主出嫁西藏时，把长安的一株柳树带到拉萨，并亲手种植在大昭寺前，这棵树迄今还郁郁葱葱。
含义
“插柳”“折柳”有三重含义：

一表惜别，因杨柳飘悠，似有依恋之情。《诗经·采薇》中“昔我往矣，杨柳依依"和无名氏《送别诗》中"柳条折尽花飞尽，借问行人归不归"的句子，表示的就是这个意思。

二表挽留，因“柳”与“留”谐音，送客以柳枝表示挽留之意。汉代文物专著《三横黄图》上有关“霸桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥折柳赠别”的记述和唐代诗人李白《春夜洛城闻笛》诗中的“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”说的即是此意。

三表祝愿，因柳遇水土就能生存，"有心栽花花不开，无意插柳柳成荫"，故借此祝愿客人随遇而安。清代褚人获的《坚瓠广集》上明确解释说："送行之人岂无他枝可折而必折于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳"。

各地传说
“插柳”和“折柳”都是我国的民俗。每年立春之后的寒食节，家家户户门前插柳，一说是为了纪念春秋时晋国大臣介之推的。据说他力保国君重耳出逃19年，割股作汤，忠心耿耿。后来重耳作了国君他却被遗忘了，他与老母在绵山自耕自织为生，最后被大火烧死在山中的枯柳树下。人们插柳，说是替他“招魂”。

清明节男女头上戴柳、车马轿上插柳还有一说，是为了踏青迎春，象征吉利，“清明不戴柳，红颜成皓首”说的就是这回事。插柳在重庆则别有一番传说：明朝末年，张献忠率领的农民起义军攻近重庆时，一妇女抱长男而逃，丢幼男于不顾。张使人问其故，女答曰：“长男为别人委托，幼男是我亲生，我不能为要自家儿子而丢掉人家儿子”。张听后倍受感动，遂对她说：“义军不杀百姓，不用逃跑、害怕”。并顺手折一柳枝交给她。让她通知乡亲们：“门前插柳，说明不是贪官污吏，决不相害”。所以，重庆家家插柳，沿习至今，还有一条街叫“杨柳街”。