在我国古代，一个人的诞生之后，长辈会给这个人起第一个名字，这就是所谓的“幼名”。等到长大成年了之后就会在名之外再取一“字”。《礼记·士冠礼》："冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。"这句话的意思是：一个人的"名"只在君王或长辈面前才能使用，而"字"是用来在平辈或晚辈间称呼的。

在古代时，名是幼时起的，供长辈呼唤。男子到了二十岁成人，要举行冠礼，这标志着本人要出仕，进人社会后，另取一个"字"为名。

在古代多数人，尤其是做官的和知识分子既有名又有字，有些人名、字之外还有号。

在古代入社会之后，大部分同事和朋友，都要称他的字而不是名。文人雅士，常常会为自己取个"别号"，在文章唱和时作为代称，也可以用来自称。

古人的"字"是"名外之名"，字数上可以取一到两个字，大多数情况下，字的选取与名有一定的联系。说起名与字的关系，大约有以下几种：

1、并列，也就是名和字的意思相同或相通，是并列的关系。比如屈平，字原。古语中"广平曰原"，所以两者意思相同。再比如，孟轲，字子舆。轲、舆在汉语中都表示都车的意思。

2、辅助，是说字的意思和名相近，但不完全一样，可以互为补充。比如陆机，字士衡。机、衡二字都是北斗星宿的名，相辅相成。

3、矛盾式，即字和名两者意思相反。比如朱熹，字元晦，熹是晨光的意思，表示天亮，而晦则是黑暗的意思，表示天黑。

4、补充式，意思是字与名意思相顺承、互为因果或可以用来解释名，比如赵云，字子龙。