《唐顿庄园》的故事开始于1912年，终于二十世纪二十年代中期，持续十多年。剧集发生的背景，正是英国社会由近代向现代转型的时期，经济、政治、文化发生着巨变，而整个欧洲乃至世界的局势也处在波涛诡谲的风云变幻之中。

《唐顿庄园》第一季发生在1912-1914年，剧中格兰瑟姆伯爵一家生活富足，年轻人们无忧无虑，这正是当时欧洲上流社会的真实写照。华丽奢侈的晚宴、灯火通明直至午夜的舞会、闲适的下午茶、场面浩大的狩猎，英国贵族们认为，这样安逸有序的生活还能持续几个世纪，人们普遍陷入永久和平的迷梦中。

大概就是当时英国垄断资本不断发展导致矛盾激化世界大战一触即发，英国国内等级制度森严，贵族纸醉金迷，平民饥寒交迫。

Highclere这类城堡（唐顿庄园的拍摄地，始建于中世纪，占地较大，有防御功能），在英国留存下来的，大约有六、七百座，其中英格兰有250座，苏格兰有200座，威尔士有150座，北爱尔兰有75座。为什么英国有这么多古堡？除了政治和经济环境相对稳定，战乱较少之外，和当时的两条法律有直接关系。这两条法律，也是唐顿庄园故事的引子，一切矛盾的根源。

第一条法律叫做primogeniture，即长子继承法。意思就是爵位和财产，全部由长子继承。如一个伯爵有三个儿子，伯爵死后，他的长子将继承爵位，全部房地产，和大部分钱财，另外两个儿子只能得到一点点。这条法律在欧洲各国流行至今，只不过唐顿庄园那个年代，大多数法律排除女性，传男不传女；后来逐渐放松，很多国家都改成第一个孩子享有继承权，无论男女。

Robert Crawley没有儿子怎么办？那么就上溯到传给他爵位的，也就是Robert的爸爸，看他是否有其他儿子；如果没有其他儿子，就上溯到Robert的爷爷，以此类推。第一集最开始，泰坦尼克号上遇难的Patrick，本是唐顿庄园的继承人，他是Robert的爷爷的其他儿子的孙子。Patrick也没了，Crawley家族就只好接着上溯，最后不知上溯到哪一支，把Matthew给找出来。可以想象，这条法律对于没有儿子的家庭，是有多么郁闷。Mary为了间接继承唐顿，早已跟Patrick订婚；Patrick死后，又在全家人的鼓励之下，转攻Matthew。

这个长子继承法，对欧洲的社会结构和文化习俗，影响极为重大。那个年代的家庭，女儿要力争嫁给有爵位的长子；没有继承权的非长子，比较愿意娶地位稍低但嫁妆丰厚的姑娘。总之，最好是又有地位又有钱，实在没地位，有钱也行。简奥斯丁的小说《理智与情感》里讲述的故事，开头就是三姐妹的父亲去世之后由长子继承庄园和全部财产，而母亲作为父亲的第二个太太只能带着三个女儿搬出庄园，租下一幢小房子住着，每年的俸禄从几千磅缩减到五百磅。

《傲慢与偏见》中，班奈特家在为女儿们择婿时也需要充分考虑对方是否拥有继承权

第二条法律比较有趣，叫做entail，可以翻译成房产继承法，内容是房产（包括房子和房子里的所有东西），不得转卖和分割，而要在主人死的时候，完整地传给继承人。言外之意就是，房主只在活着的时候拥有房产，死后房产自动换主。了解了这个背景，就能明白为什么第一季里，Robert凝望着唐顿庄园，会深情地说：“我不是她的主人，只是她的监护人。”

房产继承法当年在英国比较流行。这条法律既保证了房产永远归属于同一家庭，又保证了房产的完整性。这也是为什么英国有不少贵族，有房有地，但严重缺乏现金，导致城堡年久失修，设施陈旧。一家人在诺大的房子里，冬天舍不得开暖气冻得瑟瑟发抖，夏天屋顶漏雨却没钱修缮。